1911 Mercer Raceabout

C’est quoi un Mercer ? C’est simple. À l’époque du cuivre de l’automobile, la Mercer n’était rien de moins qu’une supercar américaine. Les Mercer établissaient des records de vitesse et gagnaient des courses avant même que l’on pense à Ferrari et Porsche.

Formée en 1909, lorsque la société automobile Walter a été rachetée par les magnats de l’industrie Ferdinand et Washington Roebling et le financier John L. Kuser, Mercer s’est attachée dès le départ à utiliser la course pour promouvoir ses véhicules de haute qualité. Des ingénieurs, des concepteurs et des pilotes de course ont travaillé main dans la main pour développer un véritable véhicule de performance, et le Raceabout en est le résultat. Ce bolide à deux places a été conçu pour rouler à 70 mph toute la journée à une époque où les routes pavées étaient rares, et pouvait atteindre 90 mph si les conditions le permettaient. La Mercer Raceabout a participé à de nombreuses courses sur route entre 1910 et 1914, et a régulièrement gagné. La victoire à l’Indianapolis 500 a échappé à Mercer, mais la Raceabout élevée à la performance est néanmoins devenue une icône.

Squattant contre des géants littéraux de FIAT, Itala et Benz, la Mercer dépendait de son poids léger et de sa maniabilité agile, là où ses concurrents jetaient tout dans des moteurs à gros alésage et à grosse cylindrée. Elle a remporté cinq des six courses auxquelles elle a participé lors de son année inaugurale, et a accumulé des dizaines de victoires en course au cours des trois années suivantes. En 1914, une Mercer a remporté le Grand Prix américain, à l’époque la course sur route longue distance la plus prestigieuse d’Amérique, avec une moyenne de 77 mph sur le parcours de 403 miles. Mercer est le premier constructeur américain à remporter cette course.

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Extérieur

Venant d’une époque où les voitures étaient déjà assez simples, la Raceabout semble avoir été dépouillée jusqu’au squelette. Parce qu’elle était conçue pour être pilotée à partir du plancher de la salle d’exposition si le propriétaire le souhaitait, il n’y a pas beaucoup plus à la carrosserie qu’un ensemble d’ailes avec de minuscules marchepieds et un capot pour couvrir le moteur – et les ailes étaient amovibles pour gagner du poids.

Tout le reste est fonction, du radiateur en laiton au réservoir d’essence en forme de tambour et aux pneus de secours jumeaux arrimés à l’arrière. La Mercer Raceabout roule haut, comme les voitures de cette époque, et le cadre et les essieux sont clairement visibles. Les roues sont maigres, étroites et semblent descendre récemment des roues de chariot à cheval.

D’une certaine manière, la mécanique exposée est une grande partie du style de la voiture, cependant. La Mercer Raceabout est une voiture d’une époque où le design automobile en était encore à ses balbutiements, et elle n’a pas plus l’air romantique qu’une pièce sexy d’équipement agricole. Les cornes du châssis et la manivelle du moteur rappellent constamment qu’aussi exceptionnelles que soient ses performances, il ne s’agit que d’une machine. Une Ferrari est gracieuse ; le Mercer Raceabout est viscéral.

En 1915, des changements à la direction de Mercer ont donné lieu à une mise à jour du Raceabout avec un moteur plus puissant et une carrosserie plus grande et plus conventionnelle. Mais à cette époque, Mercer était sur le point de se retirer des courses.

Intérieur

L’intérieur de cette voiture utilitaire est l’extérieur, essentiellement. Il n’y a pas de pare-brise, de portes, de toit ou de carrosserie. Le conducteur et le mécanicien sont protégés des éléments (et des fluides chauds que la voiture peut cracher) par des manteaux, des lunettes de protection et des gants. Le tableau de bord est un simple panneau de bois, et le volant est poussé dans les mains du conducteur par une colonne absurdement longue, directement reliée à l’essieu avant. La pédale d’accélérateur se trouve en fait à l’extérieur de la voiture. De grands leviers de changement de vitesse et de frein sont à la main droite du conducteur, et la pièce centrale du volant contrôle la synchronisation de l’allumage, une caractéristique commune aux voitures de l’ère du laiton.

Transmission

Les voitures de sport américaines modernes sont connues pour leurs moteurs de gros calibre par rapport à leurs homologues européennes, mais en 1911, c’était le contraire. La Raceabout était propulsée par un moteur quatre cylindres à tête en T de 4,8 litres. Ce n’est en aucun cas un moteur compact, mais comparé aux grosses cylindrées d’Itala (14,5 litres) et de Benz (9,5 litres), c’était un poids plume. Le moteur à carter en aluminium avait un taux de compression élevé pour l’époque et produisait un peu moins de 60 chevaux.

Les autres innovations comprenaient des bougies d’allumage doubles pour chaque cylindre et une transmission par arbre – inhabituelle à une époque où la plupart des voitures étaient encore entraînées par chaîne. Grâce à sa carrosserie légère, à son rapport poids/puissance élevé et à son excellente maniabilité, la Raceabout était compétitive avec les grosses voitures. Une transmission à trois vitesses envoyait la puissance aux roues arrière. Comparé aux voitures modernes, le groupe motopropulseur était au mieux rudimentaire. Des essieux solides étaient utilisés à l’avant et à l’arrière, placés par des ressorts à lames qui semblaient plus à leur place sur un buggy. Le frein primaire agissait sur la transmission plutôt que sur les roues, ce qui rendait le freinage presque impossible à moduler, même avec le frein arrière actionné à la main.

Prix

Le prix de liste original du Mercer Model 35-R Raceabout était de 2 250 $. Sur les quelque 600 Mercer Raceabout construites entre 1911 et 1914, moins de 40 sont connues pour avoir survécu à l’attrition des courses et aux collectes de ferraille en temps de guerre. Comme la plupart des voitures de l’ère du laiton, les Mercer ne changent pas souvent de mains et commandent des prix élevés lorsqu’elles le font.Un Mercer 35-R Raceabout de 1911 a été vendu pour 2 530 000 $ chez Sotheby’s en 2014.

Concurrence

1913 Fiat S76

Comme de nombreux fabricants européens de l’époque, Fiat utilisait un moteur à plus gros alésage et à faible compression pour produire de la puissance. Ai-je dit « plus gros » ? La S76 n’est rien moins qu’horrifiante, avec un moteur quatre cylindres d’une cylindrée de 28,4 litres. Ce monstre de 300 chevaux pouvait atteindre 132 mph et était officieusement la voiture la plus rapide de son époque, bien que la taille démesurée du moteur rendait sa conduite quelque peu périlleuse. L’unique survivante a été partiellement restaurée et a été aperçue en train de rouler à Goodwood cette année. Google « The Beast of Turin » si vous n’êtes pas familier avec ce monstre.

1912 Stutz Bearcat

La Stutz Bearcat a suivi une théorie similaire plus petite et plus légère, et est devenue l’archi-rival officieux de la Mercer Raceabout. Les Bearcats qui ont participé avec succès à l’Indianapolis 500 étaient essentiellement des voitures de route dont les feux et les ailes avaient été retirés. Stutz a connu un succès sans doute plus grand que celui de Mercer, faisant fructifier son succès en course en prestige de classe supérieure, la Bearcat devenant finalement plus lourde et plus luxueuse pendant les années folles.

Conclusion

La simplicité était la clé du succès de la Mercer Raceabout. La voiture ne pouvait pas être beaucoup plus simple, et c’était l’une des premières véritables voitures de course sur route, conçue pour être ramenée à la maison après que le drapeau à damier soit tombé. Il y a 100 ans, c’était la voiture dont rêvaient tous les amateurs de vitesse.

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