Key West a été frappé par l’ouragan le plus puissant de son histoire le 10 septembre 1919. C’était le seul ouragan à se former dans l’Atlantique cette année-là. La tempête a tué plus de 800 personnes avant d’en finir — le total exact ne sera jamais connu.
Plus de 500 personnes ont péri sur dix navires qui ont coulé ou ont été portés disparus. Le paquebot Valbanera a été retrouvé entre Key West et les Dry Tortugas coulé avec 488 personnes à bord, selon la Historical Preservation Society of the Upper Keys. Tous ont été perdus.
Les dégâts causés par la tempête comprennent des dommages importants aux quais et aux bâtiments de Key West-Havana et une dévastation majeure à Corpus Christi.
La pression barométrique mesurée à Dry Tortugas était de 27,37 pouces — la quatrième plus basse jamais mesurée dans l’Atlantique, selon le service météorologique. Key West a connu des vents de force coup de vent (vents soutenus supérieurs à 39 mph) pendant 38 heures consécutives. À certains endroits des Keys, il est tombé plus de 30 cm de pluie. Les vents maximums soutenus étaient de 110 mph.
La tempête a maintenu cette force à travers le Golfe du Mexique, où quelque chose d’encore plus effrayant s’est produit. Selon le bureau de Corpus Christi du Service météorologique national, ils ont « perdu » la tempête le 13 septembre.
Avec aucun rapport de navire et seulement des observations sporadiques le long de la côte, le Service météorologique a commencé une tentative désespérée de trouver le centre de l’ouragan.
Les bureaux côtiers ont envoyé des observations spéciales par télégraphe toutes les deux heures au siège de Washington. À minuit le 13, ils n’avaient pas grand-chose sur quoi s’appuyer pour déterminer l’emplacement de la tempête, et le quartier général du service météorologique à Washington a finalement demandé au bureau de Corpus Christi de « prendre toutes les précautions possibles contre la montée des vents et la montée des marées, surtout si le baromètre commence à baisser régulièrement. »
Ce fut le cas. L’ouragan a frappé Corpus Christi, au Texas, le 14 septembre, avec des vagues de 16 pieds, des vents d’au moins 125 mph et des dégâts catastrophiques. Malgré les rapports faisant état de dégâts importants à Key West, de nombreux habitants de Corpus Christi n’étaient pas préparés, croyant apparemment que la tempête se dirigeait vers la Louisiane.
Le bilan officiel était de 287 morts à Corpus Christi, mais selon le National Weather Service, les estimations du décompte réel sur place vont de 400 à 1 000. La liste officielle ne compte que les personnes qui ont été positivement identifiées, et les responsables de la ville ont voulu minimiser le nombre de morts dans les médias nationaux de peur de nuire au tourisme.
Le site Web du service météorologique de Corpus Christi comprend plusieurs récits de survivants sur place, dont celui-ci :
« Une femme a été emportée dans la baie de Nueces par l’ouragan avec son chien. Par trois fois, elle est tombée du radeau de fortune fait de débris et dans l’eau. À chaque fois, le chien lui a sauvé la vie en la tirant par les cheveux vers d’autres débris. Finalement, le chien est tombé dans l’eau, mais le propriétaire n’a pas pu sauver le pauvre chien. Une heure plus tard, la femme s’est échouée sur le rivage de White’s Point. Son mari et son fils l’ont retrouvée après quatre jours de recherche, mais le chien n’a jamais été retrouvé. »
- Lisez l’histoire du Fort Lauderdale Daily News du 12 septembre 1919.
- Suivez la tempête.