Dans les annales des grandes équipes qui n’ont jamais tout gagné dans n’importe quel sport, l’équipe de football du Nebraska de 1983 est aussi renommée – voire aussi vénérée – que n’importe quelle autre. Ils ont passé une saison régulière à écraser tous les arrivants. Dans l’Orange Bowl, ils ont joué pour la victoire alors qu’une égalité aurait suffi. Et ils ont manqué un championnat national par la plus petite des marges.
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Le programme était affamé pour son premier parcours de championnat national depuis 1971, lorsque Bob Devaney était sur la touche. Après l’arrivée de l’entraîneur principal Tom Osborne, il a eu du mal à passer la bosse qu’était l’Oklahoma dans le Big Eight. Mais les deux années précédentes, le Nebraska avait remporté la conférence et sa participation à l’Orange Bowl. Ils avaient frôlé le titre national en 1982, ne perdant qu’un match litigieux à Penn State.
Le calendrier du football universitaire avait une nouvelle ride cette année – le Kickoff Classic, un nouveau concept où deux adversaires très en vue s’affrontaient sur un site neutre. Le Nebraska a eu droit à son match de rancune contre Penn State dans les Meadowlands.
Cette équipe de Nittany Lion n’était pas dans la même classe que celle qui a terminé avec le titre national de 1982, mais cela n’a pas rendu le pilonnage que les Cornhuskers ont administré moins doux. Ils menaient 21-0 à la mi-temps et n’ont pas accordé de point jusqu’à ce qu’il reste vingt secondes dans la raclée de 44-6.
Le Nebraska a dépassé Penn State 322-82 et a surmonté un jeu bizarre où ils ont commis neuf fumbles, mais en ont récupéré huit. Penn State a ajouté cinq autres fumbles, mais en a récupéré quatre.
Le match a envoyé un message clair que le Nebraska avait l’intention de valider son classement #1 de la présaison. Mike Rozier était le dernier de la ligne d’assemblage des grands running backs des Cornhusker. Il a parcouru plus de 2 100 yards et a remporté le trophée Heisman cette saison. Rozier courait derrière une ligne offensive dirigée par le gagnant du Outland Trophy Dean Steinkhuler.
Turner Gill était au poste de quarterback, et bien qu’il n’ait pas eu à lancer beaucoup, Gill a tout de même complété 55 % de ses passes – respectable en 1983 – avec un très bon 8,9 yards par tentative et un ratio TD/INT de 14-4. Gill a terminé quatrième dans le vote Heisman et son meilleur receveur était le futur starter de la NFL Irving Fryar, qui a attrapé 40 passes pour 780 yards.
La défense n’était pas géniale, mais avait un bon ballhawk en Bret Clark qui a intercepté cinq passes. Et avec la façon dont l’attaque du Nebraska a empilé les verges et les points, la défense n’a pas eu besoin d’être spéciale.
Le Nebraska a roulé 56 points contre le Wyoming et un époustouflant 84 au Minnesota. Les Cornhuskers ont nivelé UCLA, le champion en titre et futur champion du Rose Bowl, par un score de 42-10. Ils ont ensuite battu Syracuse 63 à 7 avant de se rendre à Stillwater pour y subir un véritable test.
L’Oklahoma State a remporté sept matchs sous la direction de Jimmy Johnson, qui sera à Miami la saison suivante. Le Nebraska s’en sort de justesse avec une victoire 14-10.
Les déroutes reprennent avec une victoire 34-13 sur le Missouri, un bulldozer 69-19 sur le Colorado et une explosion 51-25 sur Kansas State. Les deux derniers matchs à domicile du Nebraska ont vu des victoires sur l’Iowa State et le Kansas – par des scores de 72-29 et 67-13.
C’était l’étoffe de tous les temps et bien que le calendrier n’était pas brutalement difficile, le Nebraska avait déjà battu six équipes qui allaient finir avec des records gagnants (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State et Missouri). Et une de plus était sur le pont – les Cornhuskers allaient à Oklahoma le samedi après Thanksgiving.
Ce n’était pas une grande équipe de Sooners. Après avoir ouvert la saison classée n°2, ils avaient déjà perdu trois matchs. Mais OU était 5-1 dans le jeu Big Eight et s’ils gagnaient ce match, ils égaleraient le Nebraska pour le titre de la conférence et iraient à l’Orange Bowl sur le bris d’égalité tête-à-tête.
Prévisiblement, Oklahoma a joué l’un de ses meilleurs matchs de la saison. Le Nebraska a été mené 14-7 au deuxième quart-temps, cédant un touchdown de 39 verges à Spencer Tillman, le deuxième meilleur rusher de la ligue derrière Rozier. Ensuite, une passe de 73 yards entre le quarterback Danny Bradley et le running back Buster Rhymes a donné l’avantage aux Sooners et mis tout le monde en alerte.
Une course de touchdown de Rozier a égalisé à la mi-temps, mais Tillman a répondu avec une course de touchdown de 18 yards qui a mis le Nebraska dans un trou de 21-14. Osborne n’a cessé d’augmenter le nombre de courses de Rozier, et l’arrière a fini avec 205 yards sur 32 courses. Le Nebraska a marqué des touchdowns consécutifs et a pris une avance de 28-21.
L’Oklahoma est descendu sur le terrain dans les dernières minutes et a obtenu un 2nd-and-goal sur la ligne d’un yard avec moins d’une minute à jouer. Ce que l’entraîneur-chef Barry Switzer ferait s’il obtenait le touchdown donnait lieu à des spéculations intéressantes – une égalité, telle qu’elle existait avant l’institution des prolongations en 1996, ne faisait pas du bien à OU – le Nebraska remporterait le titre de la conférence.
Mais une égalité évincerait le Nebraska de la place de numéro 1 et le mettrait à la merci du Texas, numéro 2, qui était en route pour le Cotton Bowl. Switzer détesterait-il suffisamment le Nebraska pour botter le point supplémentaire dans une décision qui semblait imminente ?
On ne connaîtra jamais la réponse. Une pénalité pour mouvement illégal a fait reculer Oklahoma. Bill Weber, du Nebraska, a ensuite obtenu un sack pour repousser le ballon jusqu’à la ligne des 9 yards. Le demi de coin Neil Harris a ensuite scellé l’affaire en repoussant deux fois des passes dans la zone d’en-but pour préserver la victoire 28-21.
Ce fut une lutte, mais les Cornhuskers ont conclu leur saison invaincue et on s’attendait pleinement à ce qu’ils valident leur statut de peut-être la meilleure équipe de tous les temps dans l’Orange Bowl. L’adversaire était Miami, classé cinquième, nouveau venu sur la scène nationale et dirigé par le quarterback Bernie Kosar.
Le Nebraska était favori de 10 ½ points à l’Orange Bowl, un chiffre important étant donné qu’il s’agissait d’un match littéralement à domicile pour Miami. Il n’a pas fallu longtemps pour que les faiblesses du Nebraska – une défense et un jeu de botté qui n’ont jamais été vraiment testés – soient exposées.
Un premier mouvement des Cornhusker s’est terminé par un field goal bloqué. Puis Kosar a commencé à découper la défense du Nebraska. La nation a regardé, choquée, les Cornhuskers se retrouver derrière 17-0.
Le Nebraska a finalement percé sur un jeu de « fumble-rooskie », où Gill a mis le ballon au sol, Steinkhuler a tiré autour, l’a ramassé et a couru dans la zone d’en-but pour un touchdown. Les Cornhuskers ont égalisé, 17-17.
Miami a rebondi avec des touchdowns consécutifs de plus de 70 yards et à 31-17, avec Rozier devant quitter le jeu avec une mauvaise cheville, il semblait que c’était fini mais le cri.
Osborne s’est tourné vers son banc et a trouvé le running back de secours Jeff Smith. Au début du quatrième quart-temps, il a marqué d’un yard. Les Hurricanes ont raté un field goal qui aurait pu les départager. Le Nebraska avait encore une chance. Gill a lancé un dernier effort pour la gloire. Il a mené les Cornhuskers à la ligne des 26 yards des Hurricanes et a reculé pour lancer. Fryar était grand ouvert dans le coin gauche et Gill a fait une passe parfaite au receveur… que Fryar a laissé tomber.
Ce jeu serait resté dans l’infamie du football universitaire sans Smith et Gill. Sur une 4e-et-8, Gill a lancé l’option, l’a lue correctement et a lancé à Smith, qui a trouvé la ligne de côté droite et a fait le reste du chemin. Le score était de 31-30 et il restait 48 secondes.
Les événements de plus tôt dans la journée auraient pu avoir un impact sur la propre décision d’Osborne maintenant. Le Texas avait perdu au Cotton Bowl et il n’y avait pas d’autres équipes invaincues. Une égalité signifiait un titre national certain pour le Nebraska. Mais Osborne croyait qu’il n’y avait pas d’honneur à gagner un championnat en prenant délibérément une égalité et il n’a jamais hésité à en prendre deux.
Gill a roulé à droite. Smith s’ouvre dans la zone d’en-but. Gill a lancé une passe en plein dans la cible, mais le safety Ken Calhoun a mis son doigt dans la zone et le ballon a rebondi. Miami a couvert le coup de pied de côté et la surprise était complète.
Osborne a été largement félicité pour son honneur à aller pour deux, bien que les louanges des médias soient inconstantes. Au cours de la décennie suivante, comme il a continué à manquer le championnat national, il a été critiqué pour ne pas avoir « gagné le grand ». Mais en 1994, le Nebraska perce et remporte trois titres nationaux en quatre ans. Les Nebraska Cornhuskers de 1983 pouvaient enfin reposer en paix comme la grande équipe qu’ils étaient vraiment, plutôt que pour ce qu’ils ont juste manqué.