Le football de Georgia Tech était en désolation lorsque Bobby Ross est arrivé en 1987, avec seulement deux participations à des bowlings au cours des dix-sept dernières années. Même après une saison de sept victoires en 1989, on ne se doutait pas que le football de Georgia Tech de 1990 était sur le point de devenir l’une des grandes histoires du football universitaire.
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Le talent de la formation n’était pas écrasant, que ce soit à l’époque ou rétrospectivement. William Bell était le meilleur coureur, avec près de 900 verges. Les joueurs les plus considérés dans la NFL étaient le linebacker Calvin Tiggle et le garde offensif Jim Lavin, et aucun d’entre eux n’est allé plus haut que le septième tour de la draft.
Ce qu’ils ont fait, c’est jouer une excellente défense d’équipe, se classant 10e de la nation et des points accordés. Et le quarterback Shawn Jones pouvait faire de grands jeux, avec une moyenne de 8,2 yards par tentative. L’attaque s’est classée 17e au niveau national en termes de score.
Georgia Tech a tranquillement gravi les échelons jusqu’à la fin du mois d’octobre. Ils n’ont pas craqué dans les sondages avant le 6 octobre et étaient classés #16 à la fin du mois. Ils ont remporté une victoire de 21 à 19 contre une bonne équipe de Clemson et ont battu la Caroline du Sud, alors classée 25e. Mais les Yellow Jackets ont également fait match nul avec la Caroline du Nord..
C’était une bonne saison qui semblait être une construction logique pour 1989. Puis ils sont allés en Virginie le 3 novembre.
Les Cavaliers étaient classés numéro 1 au pays avec un wide receiver explosif en Herman Moore. La Virginie a déplacé le ballon vers le haut et vers le bas du terrain, gagnant 519 yards d’attaque totale tandis que Moore a attrapé neuf ballons pour 234 yards. Les Cavs ont eu une avance de deux TD à deux occasions différentes.
Georgia Tech a persisté et, alors que l’horloge approchait de la marque des deux minutes, avait pris une avance de 38-35. La Virginie a conduit jusqu’à la ligne d’un yard. Une pénalité pour mouvement illégal les a fait reculer et Tiggle, qui a terminé le match avec 18 plaquages, a repoussé une passe dans la zone d’en-but. Les Cavs, à l’ère du football universitaire avant les prolongations, se sont contentés d’un field goal pour égaliser.
Les Yellow Jackers seraient considérés comme des vainqueurs moraux avec une égalité, mais ils y allaient et cette histoire n’aurait jamais pu atteindre sa fin magique avec une deuxième égalité pour la saison. Bell a récupéré 13 yards et a fortuitement couvert son propre fumble. Jones a fait une passe de 15 yards à Greg Lester. Et à cinq secondes de la fin, un field goal de 37 yards par Scott Sisson a complété la surprise 41-38.
Georgia Tech s’est hissé au 7e rang dans les sondages et a terminé l’année avec des victoires sur Virginia Tech, Wake Forest et Georgia. Aucune de ces victoires n’était digne d’intérêt – Virginia Tech n’était pas encore un programme gagnant et la Géorgie avait une mauvaise année. Mais dans le chaos qu’était le football universitaire de 1990, ces victoires ont permis aux Jackets jaunes de se hisser à la deuxième place dans les sondages du jour de l’An.
Les champions de l’ACC étaient contractuellement liés au Citrus Bowl (l’actuel Capital One Bowl) et ils ont affronté le Nebraska (19e). Ce n’était pas le cadre idéal pour revendiquer un titre de champion national, surtout que Georgia Tech, avec son bilan de 10-0-1, était la dernière équipe invaincue du pays. Mais au moins, cela a fourni aux Yellow Jackets un adversaire commun et un cadre de référence pour la comparaison avec le Colorado, classé premier, qui était 9-1-1.
Georgia Tech n’a pas perdu de temps pour poser sa revendication. Ils ont ouvert le jeu avec un drive de 70 yards de touchdown. La défense a donné le ton au premier trimestre, en maintenant le Nebraska à 34 verges et l’avance a été portée à 21-0 avant que quiconque puisse s’installer. La finale était de 45-21.
Le Colorado devait perdre contre Notre Dame dans l’Orange Bowl. Lorsque le retourneur de punt irlandais Raghib Ismail a retourné un punt pour un touchdown dans la dernière minute, il semblait que cela allait se produire. Mais une pénalité d’écrêtage – un appel à la fois controversé, proche et correct – a annulé le score et les Buffs ont survécu 10-9.
Dégager une équipe n°1 dans les sondages après une victoire majeure dans un bol semblait impensable et le vote des écrivains AP est resté avec Colorado. mais Georgia Tech a réussi à l’emporter dans le sondage des entraîneurs UPI par un seul point Ils sont entrés dans les livres d’histoire avec une part du championnat national.
Il faut tout de même dire que l’équipe de football de Georgia Tech de 1990 n’aurait pas dû avoir à partager le titre, n’a jamais eu besoin de transpirer l’Orange Bowl et n’a jamais eu besoin du retour d’Ismail – aussi annulé soit-il, il n’est pas injuste de supposer qu’il a poussé au moins un électeur à se retourner et à fournir aux Yellow Jackets une marge de victoire auprès des entraîneurs.
Georgia Tech avait un jeu complet de mieux que Colorado au classement. Alors que les Buffalo avaient joué un meilleur calendrier, les Yellow Jackets avaient égalé ce que le Colorado avait réalisé en novembre en dominant le Nebraska. Le Colorado a également échappé de justesse au modeste Missouri, nécessitant un « cinquième down » controversé pour y parvenir.
Les votants n’ont pas à être liés par le record W-L lorsque les équipes ont joué des calendriers différents, mais je crois aussi que l’équipe 11-0-1 devrait obtenir tous les bénéfices du doute par rapport à l’équipe 10-1-1. Le cas du Colorado n’est pas assez fort pour renverser ce bénéfice et Georgia Tech aurait dû être le champion national incontesté en 1990,
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