Cette saison à venir marque le 40e anniversaire de l’une des meilleures équipes de l’histoire du baseball, les Orioles de Baltimore 1970.
Une équipe dominante, dont les joueurs centraux ont été responsables de six premières places en neuf ans, la version 1970 des Birds a vu tout aller bien.
La course au fanion en 1970 n’a jamais été une chose serrée dans la AL Est. Les Orioles, regroupés avec les Yankees, les Tigers, les Red Sox, les Indians et les Sénateurs, sont partis en courant, avec une série de cinq matchs gagnés, et n’ont jamais regardé en arrière.
Ils étaient en première place au début du mois de mai, et à la fin du mois de mai, ils étaient 33-15, bien devant les Yankees, deuxième, qui étaient 26-23, avec huit matchs de retard.
Le 19 juillet, les Yankees se rapprochaient à trois matchs, mais de ce point à la fin de la saison, les Orioles étaient 52-18, laissant les Yankees, et tout le monde loin derrière, terminant avec un record de 108-54, 15 matchs devant.
L’équipe était menée offensivement cette année-là par l’énorme et puissant joueur de première base, Boog Powell. Powell a suivi une année formidable en 1969 avec une autre grande saison en 1970. Le cogneur de 28 ans a frappé 35 home runs et a eu 114 RBIs, tout en frappant .297 et en faisant 104 marches.
Frank Robinson a frappé 25 home runs tout en frappant .306, et Paul Blair, bien qu’il ait été frappé au visage par un lancer et qu’il ait manqué trois semaines, a frappé 18 home runs et a joué une défense extraordinaire.
Don Buford a montré sa combinaison caractéristique de vitesse, de patience et de puissance, volant 16 bases, dessinant 109 promenades et frappant 18 home runs.
L’arme secrète de l’équipe, cependant, était son quatrième voltigeur, Merv Rettenmund, qui a frappé .322 avec 18 home runs dans un rôle à temps partiel. Davey Johnson a joué la défense Gold Glove et a frappé .281 avec 10 home runs, tandis que Brooks Robinson a brillé sur le terrain à la plaque, remportant son 11e Gold Glove consécutif et frappant .276 avec 18 home runs.
Ces chiffres offensifs ne semblent peut-être pas aussi impressionnants aujourd’hui, mais ils ont laissé le reste de la Ligue américaine très impressionné en 1970, car les Orioles ont mené la ligue en matière de points, avec 792 points, tout en se classant au premier rang pour les marches et le pourcentage de base, et au troisième rang pour les coups de circuit.
Malgré les feux d’artifice offensifs, la véritable force de l’équipe était le lancer et la défense. Sur le terrain, Paul Blair rejoint Johnson et Brooks Robinson sur l’équipe AL Gold Glove, et les Orioles ont commis le deuxième plus petit nombre d’erreurs dans la Ligue américaine.
Le personnel de lanceurs mène facilement la Ligue américaine en ERA, affichant une marque de 3,15. Le personnel a été dirigé par deux gagnants de 24 parties, Dave McNally et Mike Cuellar, qui ont été rejoints par le premier gagnant de 20 parties, Jim Palmer.
La quatrième place dans la rotation était partagée entre Jim Hardin et Tom Phoebus. Pete Richert a mené le profond bullpen des Orioles, avec une ERA de 1,98 et 13 sauvetages, avec 66 strikeouts en 54,2 manches, et Dick Hall, à 40 ans le plus vieux joueur du baseball, a montré son incroyable contrôle, lançant 61,2 manches et ne marchant que 6 batteurs, tout en récoltant une fiche de 10-5.
On retrouve également dans le bullpen l’un des héros de la Série mondiale de 1966, Moe Drabowsky. Le célèbre farceur a été acquis dans la deuxième moitié de la saison, et il s’est admirablement acquitté, récoltant quatre victoires pour l’équipe.
Dans les séries éliminatoires de la Ligue américaine, c’est une revanche de 1969, alors que les Twins, qui avaient été balayés l’année précédente, sont revenus chercher leur revanche. Ce ne fut pas le cas.
Mike Cuellar a commencé le premier match contre Jim Perry, qui allait remporter le Cy Young Award 1970. En entrant dans la quatrième manche, c’était une égalité de 2-2, quand les Orioles ont explosé pour 7 courses.
Avec le match dans la poche, le manager Earl Weaver a retiré Cuellar, et a laissé Dick Hall lancer le reste du match, et obtenir la victoire dans la finale 10-6. Don Buford, Boog Powell et Mike Cuellar ont réalisé des homers pour les Orioles, et Harmon Killebrew en a retiré un pour les Twins.
Le lendemain, Dave McNally a pris la colline pour les O’s, tandis que Tom Hall a commencé pour les Twins. Le match était serré, les Orioles menant 4-3 jusqu’à la neuvième, mené par un homer de 2-run de Frank Robinson, tandis que des tirs en solo de Tony Oliva et Killebrew sur McNally ont gardé le match en vue pour le Minnesota.
Dans la neuvième, le closer Ron Perranoski, qui avait mis Baltimore en ordre dans la huitième, a eu des problèmes rapidement. Il a cédé un double de tête à McNally, et un simple à la frappe légère de Mark Belanger a mis des coureurs sur la première et la troisième position.
Il a sorti Blair, mais a ensuite fait marcher Frank Robinson pour charger les bases. Powell a dégagé les bases avec un double, et c’était fini.
A la fin de la manche, sept courses avaient été marquées, et McNally a posé les Twins tranquillement dans la neuvième, pour la cinquième victoire consécutive des Orioles en séries éliminatoires contre le Minnesota.
Le troisième match se déplace à Baltimore, et Jim Palmer prend le monticule contre Jim Kaat, pilier de longue date du personnel du Minnesota, et membre de l’équipe depuis qu’ils étaient les Sénateurs de Washington en 1959.
Kaat a cédé un point en première, et un point non gagné en deuxième, et a commencé la troisième en cédant un double à Brooks Robinson et un simple à Davey Johnson, pour mettre des coureurs sur la première et la troisième position.
Il a été relevé par Bert Blyleven, âgé de 19 ans, qui a assisté impuissant à la chute de la balle par le receveur Paul Ratliff sur un choix de joueur défensif frappé par le receveur des O’s Andy Etchebarren, et Brooks Robinson a marqué.
Blyleven a obtenu un retrait au sol de Mark Belanger pour le deuxième retrait de la manche, mais le lanceur Jim Palmer a ensuite aligné un double, amenant deux courses.
Palmer, cependant, avait déjà toutes les courses dont il avait besoin, car il a lancé un jeu complet pour une victoire de 6-1, et les O’s étaient champions de la Ligue américaine pour la deuxième année consécutive.
Leurs adversaires dans la Série mondiale étaient les Reds de Cincinnati, champions de la Ligue nationale, la première version de la Big Red Machine qui allait dominer sa division, remportant six titres dans la décennie, et faisant quatre voyages à la Série mondiale.
Johnny Bench méritait sa réputation de l’un des plus grands receveurs de l’histoire, jouant une défense incroyable, frappant .293 et frappant 45 home runs. Tony Perez était un homme de 40 home runs, et était rejoint par Lee May et ses 34 home runs, Bernie Carbo, qui frappait .310 et 21 home runs, Bobby Tolan, qui frappait .316 et 16 home runs, et Pete Rose qui frappait .316 et 15 home runs.
L’équipe a mené la Ligue nationale en moyenne de frappe et en home runs et était deuxième en pourcentage de base. L’équipe de lanceurs, était dirigée par Jim Merritt, 26 ans, qui a fait 20-12, Gary Nolan, 22 ans, qui a fait 18-7, et Wayne Simpson, 21 ans, qui a fait 14-3.
L’équipe n’était que neuvième en jeux complets, car le gérant Sparky Anderson comptait beaucoup sur sa combinaison de bullpen superstar de Wayne Granger, dont les 35 sauvetages ont établi un record de la ligue majeure cette année-là, et Clay Carroll, qui s’y est joint avec 16 sauvetages lui-même.
Le jeune Don Gullett, 19 ans, a également contribué au bullpen, avec une fiche de 5-2 en 44 matchs et une ERA de 2,43. L’équipe était deuxième dans la Ligue nationale en ERA, avec une marque de 3,71.
En bref, le match pour Baltimore semblait difficile, surtout après la défaite humiliante de l’année précédente aux mains des Mets. Ce sera la dernière Série mondiale où tous les matchs seront joués l’après-midi.
Dans le premier match de la Série mondiale, à Cincinnati, Jim Palmer débute contre Gary Nolan. Nolan a mis les O’s à terre dans l’ordre en première, mais Palmer n’a pas pu faire la même chose aux Reds, car trois coups sûrs ont mené à un point, et les Orioles étaient derrière.
Nolan a de nouveau mis les O’s au tapis dans l’ordre en deuxième et troisième, et les Reds ont continué à montrer qu’ils pouvaient frapper Palmer, récoltant deux courses en troisième sur un coup de Lee May.
Dans la quatrième, Paul Blair a fait un simple pour le premier coup sûr des Orioles, et Powell a suivi avec un homer de deux coups de circuit qui a rapproché le match, à 3-2.
Un homerun de Hendricks dans la cinquième a égalisé le jeu à trois, et il est resté ainsi jusqu’à la septième, lorsque Brooks Robinson a mis les Orioles en tête avec un home run de son propre chef.
Robinson, dans ce match, a fait un énorme plongeon du revers pour poignarder une frappe en ligne de la batte de Lee May, le premier de nombreux jeux dans cette série qui laisserait le pays et les Reds stupéfaits.
Dans le deuxième match, Jim McGlothlin a commencé pour Cincinnati, et Mike Cuellar a pris le monticule pour Baltimore. Les O’s ont eu une marche et un simple dans la première manche, mais ils ont eu un double jeu aussi, et sont revenus vides.
Dans la moitié des Reds, Pete Rose a commencé les choses en atteignant sur une erreur faite par l’habituellement sûr Mark Belanger. Avec un retrait, Tony Perez a singlé, et avec deux retraits, Lee May a lancé un double, marquant deux courses. May a atteint la troisième place sur une erreur de Blair, et Hal McRae a échappé un squeeze surprise pour apporter une troisième course.
Les O’s ont pris encore plus de retard dans le haut du troisième, lorsque Bobby Tolan a commencé avec un homerun, portant le score à 4-0. Tom Phoebus est entré en jeu pour remplacer Cuellar. Au début de la quatrième manche, Boog Powell donne l’avantage aux Orioles, en commençant par un homerun. Mais c’est tout ce qu’ils ont pu faire dans cette manche.
Dans la cinquième, McGlothlin a commencé en douceur, obtenant un pop out de Belanger. Chico Salmon a frappé à la place de Phoebus, et a réussi un simple, suivi de simples pour Buford et Blain, le dernier apportant le deuxième point des Orioles.
Milt Wilcox est entré en relève, et a cédé un simple à Boog Powell, et les Orioles étaient à un point. Frank Robinson a été retiré sur un ballon dans la partie droite, et Brooks Robinson s’est présenté à la plaque. Il a fait un simple, apportant le point décisif.
Ellie Hendricks a ensuite doublé, faisant entrer Brooks Robinson et Boog Powell, et donnant aux Orioles une avance de 6-4. C’était la fin pour Wilcox, mais il était trop tard pour Cincinnati.
Un tir en solo de Johnny Bench en sixième manche a fait 6-5, mais les Reds ne sont pas passés loin. La série s’est déplacée à Baltimore pour le troisième match, avec les Orioles en avance de deux matchs à aucun.
Dans le troisième match, Sparky Anderson a envoyé le vétéran Tony Cloninger au monticule. Cloninger n’avait que 29 ans, mais il était dans les majeures depuis 1961, et il avait gagné 24 matchs en 1965 pour les Braves.
L’année 1969 avait été terrible pour Cloninger, puisqu’il avait eu 11-17, mais il était revenu pour avoir 9-7 en 1970, avec une ère de 3,20 en tant que démarreur. Il affronte Dave McNally. Rose et Tolan ont commencé les choses pour les Reds dans la première avec des simples, puis Tony Perez est entré en jeu.
Il a lancé un tir le long de la ligne du champ gauche qui avait un double écrit partout, mais Brooks Robinson l’a arrêté et a commencé un double jeu, et McNally a ensuite retiré Bench pour terminer la manche.
Don Buford a marché pour commencer les choses pour Baltimore, et ensuite, avec deux retraits et Buford toujours sur la première, Frank Robinson a singlé et Paul Blair a marché pour charger les bases, amenant Brooks Robinson.
Il réalise un double au centre gauche, apportant les deux premiers points du match. Cincinnati était loin d’avoir fini, cependant. Ils sont revenus dans la deuxième partie, avec un simple d’un seul retrait par Hal McRae.
Tommy Helms est arrivé et a tapé un rouleau lent vers la troisième base. Brooks Robinson a chargé, l’a attrapé, et a jeté à la première pour le retrait, un autre jeu incroyable.
Davey Concepcion, qui jouait sa première saison, a ensuite frappé Helms pour le premier point du match pour les Reds. Mais ils ne s’en approcheront pas plus. Dans la troisième, Frank Robinson a frappé un coup en solo, et dans la cinquième, Buford a suivi avec un de ses propres, donnant aux Orioles une avance de 4-1.
Dans le haut de la sixième manche, avec deux retraits, Johnny Bench est venu à la plaque. Il a aligné un tir à gauche, mais il n’est jamais arrivé, car il est resté coincé dans le gant de Brooks Robinson. Un Bench découragé regarde, incrédule.
Dans le bas de la manche, Blair a frappé un simple avec un retrait, et Wayne Granger est entré en jeu. Brooks Robinson a rapidement doublé, mettant les coureurs sur la deuxième et troisième place. Davey Johnson a été promu intentionnellement pour charger les bases.
Etchebarren a frappé un retrait, amenant McNally à la plaque. Il a frappé le premier grand chelem des Séries mondiales jamais réalisé par un lanceur, donnant aux Orioles une avance de 8-1.
Les Reds ont riposté avec deux dans le haut de la manche suivante, mais c’était trop peu, trop tard. Les Orioles ont gagné, 9-3, alors que Dave McNally a lancé une victoire complète, et les Orioles avaient un avantage dominant de 3-0.
Baltimore cherchait un balayage dans le quatrième match, et ils ont envoyé Jim Palmer au monticule pour essayer de l’assurer. Gary Nolan lui faisait face. Les Reds ont pris une avance de 1-0 dans le haut de la deuxième, quand Lee May a marché, et, après que Bernie Carbo et Tommy Helms ont frappé hors, Dave Concepcion est venu et a frappé un triple au champ droit profond, apportant May.
Brooks Robinson, cependant, a continué à montrer qu’il pouvait être aussi dangereux à la plaque que sur le terrain, en commençant le bas de la manche avec un homerun pour le match. Cincinnati, cependant, n’était pas prêt à rouler aussi facilement que cela.
Une marche pour Tolan, un simple par Rose, et un autre simple par Lee May ont donné aux Reds une avance de 2-1 dans le haut du troisième.
Jim Palmer a débuté le bas du troisième avec un simple, et après que Buford et Blair aient été retirés, Powell a dessiné un walk, et les Orioles sont revenus avec trois simples d’affilée pour apporter trois courses, alors que Frank Robinson, Brooks Robinson, et Ellie Hendricks ont réussi, donnant aux Orioles un avantage de 4-2.
Dans le haut de la cinquième, Pete Rose a lancé un coup de circuit, réduisant l’avance à 4-3. Les Orioles ont fait 5-3 dans la sixième, quand Brooks Robinson a encore eu un coup de base, et Hendricks a suivi avec un simple, et l’erreur de Pete Rose a permis à Robinson de marquer.
Dans le haut de la huitième, alors que le score était toujours de 5-3, Palmer a cédé un walk de leadoff à Perez, puis un single à Johnny Bench. Weaver est allé dans le bullpen, et a fait entrer Eddie Watt pour lancer à Lee May.
May a claqué un homerun à gauche, donnant aux Reds une avance de 6-5, et un étonnant retournement de situation. Et c’est ainsi que tout s’est terminé. Dans la défaite, Brooks Robinson a fait quatre sur quatre.
Le cinquième match a commencé avec les Reds qui semblaient avoir encore de la vie, malgré une défaite de trois matchs à un. Pete Rose, Lee May, et Hal McRae ont doublé, et Johnny Bench a singlé dans la première manche pour cueillir trois courses sur Mike Cuellar.
Les Orioles n’étaient pas prêts à retourner à Cincinnati pour le sixième match, cependant, et dans le bas du cadre, Frank Robinson a frappé un homer de deux-run sur Jim Merritt pour faire un match 3-2. Cuellar s’est calmé dans la deuxième manche, retirant l’équipe dans l’ordre.
Dans la moitié de la deuxième manche des O’s, Mike Granger est entré en jeu pour lancer à Belanger avec deux sur et deux retraits, et Belanger a réussi un simple pour créer l’égalité, et Paul Blair a suivi avec un simple pour donner l’avance aux Orioles.
Cuellar a pris son rythme de croisière pendant le reste du match, et les Reds ont utilisé six lanceurs pour tenter de retenir Baltimore, alors que les Orioles ont remporté le championnat de la série mondiale, 4 matchs à 1.
Brooks Robinson, qui a frappé .429 dans la série avec deux homeruns et deux doubles, a été nommé le joueur le plus utile de la série mondiale, et a reçu une voiture. Johnny Bench, commentant après coup, a déclaré que si Robinson avait tant voulu une nouvelle voiture, les Reds se seraient cotisés pour lui en acheter une.
Les autres éléments marquants de la série pour Baltimore sont Paul Blair, qui a frappé .474, Ellie Hendricks qui a frappé .364, et Frank Robinson et Boog Powell, qui ont frappé deux homeruns chacun. Après la série, Powell a été élu le joueur le plus utile de la Ligue américaine.
Alors maintenant, avec l’hiver autour de nous et la saison 2010 encore à quelques mois, repensons à l’époque où un personnel de lanceurs des Orioles pouvait avoir trois gagnants de 20 parties, où l’équipe All-Star de la Ligue américaine comptait sept Orioles, et où la Série mondiale était jouée dans la journée.