Le .44 Smith & Wesson Special a été développé en 1907 pour le revolver New Century qui a commencé à être expédié au début de 1908 – le premier N-frame de la société. En raison de la troisième serrure cylindrique unique de ce revolver, qui fixait l’étrier et le canon ensemble lorsqu’il était fermé, il est souvent appelé le « Triple Lock ». En 1909, Colt a commencé à proposer la cartouche dans son Single Action Army et, plus tard, dans le New Service et le Shooting Master.
Malgré les fréquentes critiques à l’encontre du .44 Special, qui est considéré comme peu puissant, il peut être étonnamment précis, a été chambré dans de nombreuses armes de premier ordre et, lorsqu’il est chargé à la main, il offre une puissance et une polyvalence inhabituelles qui le rendent capable de chasser le gros gibier, de se défendre ou de travailler sur des cibles. Au cours des 40 dernières années, j’ai tué des dizaines de gros gibiers, du pronghorn à l’ours noir et à l’élan, avec le 44 Special, toujours avec des munitions chargées à la main. Il produit souvent des groupes serrés et, lorsque l’on développe des chargements manuels de premier ordre, c’est l’une des cartouches les moins pointilleuses. Elle est à égalité avec deux autres comme ma cartouche à six coups préférée.
Le .44 Special est basé sur l’étui de .44 russe à poudre noire qui a acquis une superbe réputation de précision dans les compétitions nationales et internationales sur cible. Le boîtier du Special a été allongé de 0,97 pouce à 1,16 pouce et chargé à l’origine avec de la poudre noire, recevant 3 grains de plus que la cartouche russe pour une augmentation de la vélocité. Les premières munitions contenaient 26 grains de poudre noire qui poussaient la balle à nez rond en plomb de 246 grains à 780 fps. Des munitions à poudre sans fumée ont rapidement fait leur apparition, et les vitesses ont finalement été normalisées à 755 fps avec la même balle. Pendant plusieurs décennies, c’était la charge standard de Winchester et Remington et elle est toujours disponible. Par la suite, Federal Cartridge a proposé un SWC-HP de 200 grains de plomb à 900 fps (récemment réduit à 870 fps), tandis que Winchester a suivi avec un HP Silvertip de 200 grains et Remington avec un LSWC de 200 grains à la même vitesse. Avec un regain d’intérêt pour le .44 Special, ainsi que de nouvelles armes exceptionnelles, plusieurs petites entreprises de munitions offrent maintenant des charges avec des poids de balles allant de 135 à 255 grains à une variété de vitesses.
Alors que les poudres sans fumée progressaient et s’amélioraient, au début des années 1920, les chargeurs manuels ont commencé à développer des charges qui amélioraient les performances du .44 Special. Le plus célèbre était Elmer Keith. En 1927 et 1928, il a conçu la désormais célèbre balle Lyman/Ideal 429421 de calibre .44 qui pesait 250 grains sous forme solide et 235 grains sous forme de pointe creuse.
Les premières charges de .44 Special de Keith contenaient la balle coulée de 250 grains poussée à 1 100 fps en utilisant la poudre DuPont No. 80. Lorsque la poudre Hercules 2400 (maintenant Alliant) est devenue disponible en 1932, il a changé et a pu atteindre 1 200 fps dans un Smith & Wesson New Century et un Colt Single Action Army hautement personnalisé, ce qui représentait une puissance nettement supérieure à toute autre charge de six pistolets de l’époque. Testées dans des laboratoires modernes, ses charges généraient environ 25 000 psi, soit 10 000 psi de plus que les normes industrielles. Keith a adressé une pétition aux fabricants de munitions pour qu’ils proposent sa charge, mais ils craignaient que les cylindres des premiers revolvers New Century qui n’étaient pas traités thermiquement ne posent un problème.
En 1953, Keith s’est rendu dans les usines de Smith & Wesson et Remington pour discuter plus avant de la question, et il leur a alors suggéré d’allonger la douille et d’en faire un .44 Magnum, ce qui est devenu une réalité fin 1955. Malheureusement, la plus grande puissance du .44 Magnum a écarté le Special de la scène. Néanmoins, de nombreux tireurs reconnaissent les vertus du .44 Special, en particulier lorsqu’il est chargé à la main, car il offre de faibles écarts extrêmes, un faible recul et un faible rapport de bouche, et les douilles tirées se dégagent facilement des chambres. En comparaison, les revolvers généralement chambrés pour le Special sont plus légers, plus maniables et mieux adaptés au port quotidien à la ceinture.
Skeeter Skelton a peut-être été le plus influent pour avoir contribué à renouveler l’intérêt pour le .44 Special, avec des articles parus à la fin des années 1960 et dans les années 1970 qui ont finalement contribué à influencer Colt à réintroduire le Single Action Army et le New Frontier à la fin des années 1970 (les deux sont actuellement de nouveau disponibles), tandis que Smith &Wesson a produit ses modèles 24 et 624 (1950 Target) au milieu des années 1980. De nombreux autres fabricants, dont USFA, Freedom Arms, Ruger et plusieurs sociétés étrangères ont proposé des pistolets six de bonne qualité. La charge manuelle préférée de Skelton consistait en une balle Keith de 250 grains poussée à environ 950 fps (canon de 4 pouces) avec 7,5 grains de poudre Unique. Cette charge augmentait considérablement l’efficacité de la cartouche tout en restant facile à gérer lors de tirs rapides avec des pistolets à double action. Avec des variables, cette charge produit généralement environ 18 000 psi et est une charge +P.
Le .44 Special est une joie à charger à la main, mais il y a quelques points importants à connaître qui aideront les chargeurs à la main à assembler des munitions de premier ordre adaptées spécifiquement à leurs armes. Tout d’abord, tous les fusils ne sont pas de force égale – certains peuvent supporter des pressions beaucoup plus élevées, tandis que d’autres ne le peuvent pas. La pression moyenne maximale actuelle de l’industrie est établie à un niveau plutôt bas de 15 500 psi, par respect pour les premiers pistolets à six coups et certains pistolets fabriqués et importés aux États-Unis. Ce n’est pas un handicap, car de nombreuses poudres sont capables de pousser des balles de 250 grains à 850 ou 900 fps (ce qui correspond à peu près à la charge d’usine du .45 Colt), tandis que quelques poudres sélectionnées peuvent pousser les mêmes balles à plus de 1 000 fps tout en restant dans les limites des directives de pression. De nombreux fusils peuvent facilement manipuler des charges qui génèrent 22 000 psi, 25 000 psi et même plus ; ces charges seront abordées ici dans un futur article sur les « charges pour animaux ». Les charges à pression standard conviennent à tous les pistolets et sont conformes aux spécifications SAAMI de 15 500 psi.
Soyez certain d’utiliser les données exactement telles qu’elles sont listées, car des changements dans la conception de la balle, la profondeur d’assise de la balle et la longueur totale de la cartouche, l’amorce, etc. modifieront les pressions et les performances de la charge. Il est important de noter que le .44 Special a une longueur totale de cartouche de 1,615 pouces, soit 0,005 pouce de plus que le .44 Remington Magnum à 1,610 pouces. Le fait est que de nombreuses balles conçues pour le .44 Magnum auront une longueur totale plus courte que la plupart des balles conçues spécifiquement pour le .44 Special.
Les dimensions internes du canon peuvent varier de manière significative, y compris le diamètre de la rainure du canon et les dimensions de la gorge. Pour aider à illustrer ces informations, des barres latérales sont incluses et contiennent des exemples de dimensions provenant d’une variété de pistolets. Étudiez-les attentivement, car les mesures varient même chez le même fabricant. Par exemple, les revolvers Smith & Wesson à cadre N ont toujours eu des gorges mesurant 0,431 à 0,432 pouce, bien que deux revolvers à cadre L et un modèle 24-6 récemment fabriqué mesurent 0,4285 à 0,429 pouce. Un Colt Single Action Army datant de 1910 mesurait 0,431 pouce, tandis qu’un New Frontier SAA de 1963 mesurait 0,430, un New Frontier SAA de l’ère 2014 mesurait 0,429 pouce et un Single Action Army de 3e génération de 1980 mesurait 0,434 pouce.
On a beaucoup écrit sur le calibrage des balles coulées pour correspondre au diamètre de la gorge. Les tests ont montré, cependant, que l’utilisation de balles qui sont proches du diamètre de la gorge pour commencer donnent généralement la meilleure précision tout en augmentant très peu, voire pas du tout, les pressions. Pour une approche générale et unique, je dimensionne habituellement les balles coulées de 0,430 à 0,431 pouce.
Le .44 Special est une cartouche idéale pour les charges à balles coulées, avec littéralement des dizaines et des dizaines de conceptions et de poids facilement disponibles. Parmi leurs avantages, on peut citer un coût plus faible – surtout si vous fondez vos propres balles – une usure du canon considérablement réduite, des vitesses plus élevées avec moins de chances de coller les balles dans le canon, une pénétration droite et profonde sur le gibier avec le choc supplémentaire associé à un grand méplat et une bonne précision, surtout lorsque les charges sont adaptées à une arme spécifique.
Les balles Oregon Trail RNFP de 200 et 240 grains sont de bons choix pour les compétiteurs de l’action cowboy. Pour reproduire les charges d’usine vintage, la 245-grain roundnose de Lyman mould 429383 est un choix de premier ordre qui convient parfaitement à la chasse au petit gibier. Je continue à privilégier les modèles Keith authentiques pour un usage général, car ils sont précis, performants sur le gibier, faciles à lancer et, sans contrôle de gaz, ils sont particulièrement économiques. Le moule 429244 de 255 grains conçu par Lyman Thompson avec un contrôle de gaz produit également d’excellentes performances terminales et minimise l’avance du canon. Pour ceux qui recherchent une expansion rapide, le Rim Rock 240-grain HP-SWC avec un gas check (moulé avec un BHN de 11 à 12) se dilatera à environ 950 fps, une vitesse qui peut être dépassée avec certaines données de pression standard.
La plupart des balles chemisées modernes doivent se déplacer à au moins 850 à 900 fps pour obtenir une expansion fiable, une vitesse qui a été facilement atteinte avec la plupart des balles de 200 grains en utilisant des charges de pression standard. D’un autre côté, lorsque les pressions sont maintenues à 15 500 psi, la plupart des poudres ne peuvent pas pousser diverses balles chemisées de 240 grains assez rapidement pour obtenir une expansion fiable. Pour ces raisons, les balles de 240 grains sont meilleures lorsqu’elles sont utilisées en conjonction avec des données de chargements qui dépassent les pressions maximales de l’industrie. Quelques charges sont proposées, cependant, qui utilisent les Hornady 240-grain XTP-HP et Speer 240-grain Gold Dot HP.
D’excellents résultats ont été obtenus avec des poudres à combustion rapide telles que Hodgdon Titegroup, Accurate No. 2, Alliant Bullseye et Red Dot. Les poudres à taux de combustion moyen, comme Alliant Power Pistol, Unique, Hodgdon CFE Pistol, Winchester AutoComp et Accurate No. 5 sont les meilleurs choix pour les charges qui poussent les balles de poids standard (250 grains) entre 900 et 1 000 pi/s.
Les données du tableau II ont été développées dans un revolver Smith & Wesson modèle 1950 Target 24-6 de 2008 avec un canon de 61⁄2 pouces. Ce revolver diffère des modèles précédents sur plusieurs points ; le plus notable est une longueur de barillet identique à celle du modèle 29 .44 Magnum, ce qui permet un meilleur saut de balle ou free-bore. Le rayonnage est EDM (Electric Discharge Machining) plutôt que le style traditionnel Smith & Wesson cut qui était présent sur tous les six pistolets de la société fabriqués avant 2000. En outre, comme indiqué précédemment, les gorges de la chambre mesurent un .429 pouce comparativement serré. Tout cela a entraîné des changements dans la vitesse initiale avec de nombreuses charges. Ce qui est le plus intéressant, c’est que parfois les vitesses étaient plus rapides que celles d’un modèle original 1950 Target avec la même longueur de canon, mais d’autres charges ont enregistré des vitesses plus faibles.
Pour le plinking général, le travail sur cible et même la défense, l’utilisation d’une des diverses balles moulées de 245 à 255 grains de profil SWC poussées autour de 850 à 875 fps se révélera efficace et agréable à tirer. Pour un peu plus de puissance, notamment pour la chasse au gibier de la taille d’un cerf, la charge que je préfère consiste en 8,2 grains d’Alliant Power Pistol avec la balle Keith de 250 grains, qui produit généralement autour de 1 000 fps dans la plupart des revolvers avec des canons de 43⁄4 à 61⁄2 pouces (ou 950 à 975 fps avec des canons de 4 pouces). Il respecte les directives de l’industrie en matière de pression à 15 500 psi, tout en offrant un recul modéré et une bonne précision.
