« Au début, ce n’était pas vraiment un gros problème », a déclaré Dawson. « Mais au fil du temps, mon bras commençait à s’enflammer – il commençait à gonfler. Il devenait très chaud, alors je me suis dit : « Ces choses sont un vrai problème. Il faut les enlever ». La procédure chirurgicale a pris un total de 15 minutes, a-t-il dit.
Même lorsque Dawson a été confronté à une blessure potentiellement mortelle après avoir été abattu en juillet, les chefs militaires ont semblé lui accorder peu d’attention. Après avoir été stabilisé en Allemagne, Dawson a été évacué vers l’hôpital Walter Reed à Bethesda, Md. La seule personne de toute sa chaîne de commandement qui était là pour l’accueillir était l’officier des opérations de la 28e compagnie de munitions, selon Dawson. Un porte-parole du 20e commandement CBRNE, dont relève la 28e, a déclaré que des représentants supérieurs ont rendu visite à Dawson pendant la période où il a été hospitalisé à Walter Reed.
Lorsque Dawson a été abattu, il a dit qu’il était censé être dans une autre partie de l’Afghanistan, mais parce qu’un de ses soldats avait un bébé à venir, Dawson s’est porté volontaire pour prendre temporairement la place de cette personne dans l’équipe C.I.A.. Les membres de l’unité disent que Dawson n’aurait jamais dû se trouver en Afghanistan, étant donné le nombre de déploiements qu’il avait déjà effectués. Pourtant, l’incapacité de l’armée à recruter et à former davantage de soldats dans l’unité signifiait qu’il n’y avait qu’un nombre limité de soldats qualifiés pour le poste, ont-ils déclaré au Times.
En raison de la pénurie de techniciens formés et qualifiés, les membres les plus expérimentés de l’unité disent qu’ils se sentent souvent obligés de se porter volontaires pour des déploiements supplémentaires – ce qui signifie qu’ils passent autant de temps déployé que chez eux, année après année. « La seule raison pour laquelle l’unité n’échoue pas », a déclaré un ancien membre de la 28e, « c’est qu’elle dispose d’un noyau de sous-officiers qui refusent de la laisser échouer. »
« Il n’y a jamais d’incitation à rejoindre la 28e », a déclaré Dawson. « J’en ai parlé pendant des années. »
Le représentant Rick Crawford, membre républicain de la Chambre des représentants de l’Arkansas et ancien soldat démineur de l’armée, a essayé de pousser les dirigeants du Pentagone à mieux soutenir ces soldats. Mais après des années d’intransigeance de la part des hauts généraux de l’armée, il s’est tourné vers le changement forcé par la législation. M. Crawford a inséré dans les budgets de la défense de 2017 et 2018 des dispositions visant à créer un corps distinct pour les soldats démineurs, qui les mettrait sur un pied d’égalité avec leurs homologues du génie et de l’infanterie. L’armée étudie la question et devrait soumettre ses recommandations au Congrès en 2023.
« Vous n’allez pas éliminer le besoin de techniciens E.O.D. », a déclaré Crawford, notant la prévalence des engins explosifs improvisés sur les champs de bataille d’aujourd’hui. Entre janvier 2007 et février 2018, les I.E.D. ont causé 23 000 pertes parmi les membres des services américains, selon un récent rapport du Government Accountability Office. « Alors, qu’allez-vous faire sur le long terme ? Vous pouvez former les opérations spéciales à être des E.O.D., ce qui est beaucoup plus coûteux. Ou vous pouvez former E.O.D. à opérer avec les Special Ops. »