Pryor est passé professionnel le 11 novembre 1976, avec un KO au second round contre Larry Smith, pour lequel il a gagné 400 dollars. Quelques jours plus tard, Pryor signe un contrat de manager avec Buddy LaRosa, propriétaire de la pizzeria LaRosa. Il était également entraîné par Raymond Cartier.
Pryor a combattu huit fois en 1977, gagnant tous sauf deux par KO. Les deux seuls combattants qui ont tenu tout le combat avec Pryor cette année-là sont Jose Resto et Johnny Summerhayes, chacun perdant par une décision unanime en huit rounds. Après le combat contre Summerhayes, Pryor a gagné 26 combats d’affilée par KO. C’était l’une des plus longues séries de knockouts de l’histoire de la boxe.
Dans son dernier combat de 1979, Pryor a été opposé pour la toute première fois à un ancien ou futur champion du monde lorsqu’il a affronté l’ancien champion WBA des poids légers welters Alfonso « Peppermint » Frazer du Panama. Pryor met Frazer KO au cinquième round, portant son palmarès à 20-0 avec 18 KO. Après avoir battu Fraser, Pryor entre dans le classement de la World Boxing Association.
Le 2 août 1980, Pryor affronte le double champion du monde Antonio Cervantes de Colombie pour le championnat WBA des poids légers. Sa bourse était de 50 000 $. Le combat a lieu à Cincinnati, la ville natale de Pryor, et est retransmis à l’échelle nationale par la chaîne CBS. Pryor est mis à terre au premier round, mais il se relève et met Cervantes KO au quatrième round pour devenir champion. Il a défendu son titre pour la première fois le 22 novembre 1980, en éliminant Gaetan Hart au sixième round. Pryor a gagné 100 000 dollars pour le combat.
En décembre 1980, Pryor a rejeté une offre de 500 000 dollars pour combattre Sugar Ray Leonard pour le championnat WBC des poids welter parce qu’il voulait plus d’argent. Lorsque la WBC a augmenté l’offre à 750 000 $, il l’a également rejetée.Pryor a signé pour combattre le champion WBC des poids légers Saoul Mamby dans un combat d’unification pour 1 million de dollars. Le combat est provisoirement prévu pour le 7 février 1981. Cependant, le combat est tombé à l’eau lorsque le promoteur, Harold Smith, a disparu au milieu d’allégations selon lesquelles il était impliqué dans une fraude de 21,3 millions de dollars contre la Wells Fargo National Bank. Smith, dont le vrai nom était Ross Fields, a plus tard été condamné à dix ans de prison après avoir été reconnu coupable de 29 chefs d’accusation de fraude et de détournement de fonds.
Pryor s’est ensuite vu offrir 750 000 dollars pour combattre Roberto Durán en avril 1981, mais Pryor a refusé parce que son nouvel avocat lui a dit de ne rien signer avant d’avoir élaboré un nouveau contrat avec le manager Buddy LaRosa. Le temps qu’ils mettent au point un nouvel accord, la chance de combattre Durán avait disparu.
Le 27 juin 1981, Pryor met KO Lennox Blackmore au deuxième round. Il défend ensuite le titre contre Dujuan Johnson, invaincu, le 14 novembre 1981. Johnson met Pryor au tapis au premier round, mais Pryor revient pour arrêter Johnson au septième round.
Pryor met au tapis Miguel Montilla au douzième round le 21 mars 1982. Sa prochaine défense du titre était contre le Japonais Akio Kameda, qui était invaincu. Le combat a lieu le 4 juillet 1982. Une fois de plus, Pryor est mis à terre au premier round mais revient pour marquer un KO au sixième round.
Pryor signe pour affronter Sugar Ray Leonard pour le championnat incontesté des poids welter à l’automne 1982 pour 750 000 dollars. Mais avant de combattre Pryor, Leonard doit d’abord défendre son titre contre Roger Stafford à Buffalo, New York, le 14 mai 1982. Le dimanche précédant ce combat, Pryor se rend à Buffalo depuis sa maison de Cincinnati pour narguer Leonard et faire de la publicité pour leur combat. Pryor entendit sur son autoradio la nouvelle que Leonard avait subi un décollement de la rétine de l’œil gauche et que le combat était annulé. « Je me suis rangé sur le côté de la route et j’ai pleuré », a déclaré Pryor. Leonard a pris sa retraite six mois plus tard.
Combats avec Alexis ArguelloModifié
Le 12 novembre 1982, Pryor défend son titre avec un TKO au quatorzième round contre Alexis Arguello devant une foule de 23 800 personnes à l’Orange Bowl de Miami et une audience en direct sur HBO. Le combat surnommé The Battle of The Champions par le promoteur Bob Arum, a finalement été nommé le combat de la décennie par The Ring.
Pryor a gagné 1,6 million de dollars tandis qu’Arguello a été payé 1,5 million de dollars. Arguello, favori 12-5, tentait de devenir le premier boxeur à remporter des titres mondiaux dans quatre divisions de poids.
La fin du combat a été controversée. Arguello a décroché un coup de poing au treizième round qui a semblé assommer Pryor, et malgré son retard sur deux des trois cartes de pointage, Arguello avait les choses qui penchaient en sa faveur. Entre le treizième et le quatorzième round, les micros de HBO ont capté l’entraîneur de Pryor, Panama Lewis, disant au cutman Artie Curley : » Donne-moi l’autre bouteille, celle que j’ai mélangée. «
Cela a semblé ranimer Pryor. Sortant rapidement pour le quatorzième round, Pryor a débarqué un barrage de coups sans réponse avant que l’arbitre Stanley Christodoulou ne l’arrête. Arguello s’est effondré sur la toile près des cordes, où il est resté allongé pendant plusieurs minutes.
Le 2 avril 1983, Pryor a mis KO l’ancien champion WBC des super-légers Sang-Hyun Kim au troisième round.
Pryor a eu une revanche contre Arguello au Caesars Palace à Las Vegas, Nevada, le 9 septembre 1983. Pryor a fait un record de carrière de 2,25 millions de dollars et Arguello a fait 1,75 million de dollars.
Panama Lewis s’est vu retirer sa licence après avoir retiré le rembourrage des gants de Luis Resto avant son combat contre Billy Collins Jr. le 16 juin 1983. Pryor a engagé Richie Giachetti pour l’entraîner, mais ils se sont brouillés. Deux semaines avant la revanche d’Arguello, Pryor fait appel à Emanuel Steward comme entraîneur.
La revanche n’est pas aussi compétitive que leur premier combat. Pryor a été fortement désarçonné vers la fin du deuxième round par un uppercut d’Arguello, mais il a fait tomber Arguello avec un crochet du droit au premier round et à nouveau avec un crochet du gauche au quatrième. Pryor met Arguello à terre pour le compte au dixième round.
Après le combat, Arguello et Pryor annoncent tous deux qu’ils se retirent de la boxe.
Retraite et retour de courte duréeEdit
La retraite de Pryor ne dure pas très longtemps. En mars 1984, il a annoncé qu’il allait se battre à nouveau. » Je n’ai jamais vraiment pris ma retraite. Je me suis juste reposé », a déclaré Pryor. « J’ai libéré le titre parce que la WBA a insisté pour que je le défende tous les six mois ». La nouvelle IBF l’a immédiatement reconnu comme son champion du monde.
Peu de temps avant que Pryor ne fasse son retour, son combat proposé à plusieurs millions de dollars contre le champion des poids légers de la WBA, Ray Mancini, est tombé à l’eau lorsque Mancini a été mis KO par Livingstone Bramble le 1er juin 1984. « Aaron Pryor a réellement pleuré », a déclaré Bob Arum. « J’ai vu les larmes. »
Le 22 juin 1984, Pryor a défendu son titre IBF contre Nick Furlano à Toronto, Ontario, Canada. Pryor met Furlano au tapis à deux reprises au premier round mais ne parvient pas à le terminer. Pryor gagne par une décision unanime en quinze rounds. Furlano devient le premier boxeur en 27 combats à tenir tout le combat contre Pryor.
Pryor défend son titre contre le futur champion IBF des poids légers Gary Hinton le 2 mars 1985. Pryor l’emporte par décision partagée en quinze rounds. Il démarre lentement mais revient en force dans la seconde moitié du combat, remportant cinq des sept derniers rounds sur les cartes des juges Frank Cairo (qui a voté pour Hinton) et Phil Newman et les sept sur la carte du juge Lawrence Wallace. Pryor a fait tomber Hinton au début du 14e round avec une droite au menton.
Abus de drogues et comebackEdit
Au milieu des années 1980, la vie de Pryor était devenue consumée par les drogues. En décembre 1985, Pryor a été déchu du titre IBF pour ne pas l’avoir défendu. «
Après 29 mois hors du ring, Pryor, insistant sur le fait qu’il était maintenant propre des drogues, a tenté un retour. Il a combattu le compagnon poids welter Bobby Joe Young à Fort Lauderdale, en Floride, le 8 août 1987. Pryor n’était plus que l’ombre de lui-même et a été mis KO au septième round.
Le 15 décembre 1988, Pryor a marqué un KO au troisième round contre le combattant de club Hermino Morales à Rochester, New York.
En avril 1990, Pryor a reçu l’ordre de suivre un traitement de deux ans pour abus de drogues. Pryor a inscrit un plaidoyer de non-contestation à une accusation de possession d’un attirail de drogue illégal, une pipe utilisée pour fumer de la cocaïne, qui a été trouvé dans sa voiture après avoir été arrêté par la police à Cincinnati en septembre 1989.
Pryor a ensuite combattu Darryl Jones le 16 mai 1990, à Madison, Wisconsin. Jones, qui avait un record de 13-13, a été mis KO au troisième round.
Avant le combat de Jones, Pryor a subi une opération chirurgicale pour enlever une cataracte et réparer une rétine détachée. Après l’opération, Pryor s’est vu refuser une licence de combat par les États de Californie, de New York et du Nevada. Le rapport médical de l’État du Nevada a déclaré que Pryor était légalement aveugle de l’œil gauche. Sa vision de l’œil gauche était de 20/400. Avec des verres correcteurs, la vision s’améliorait à 20/70. L’État du Wisconsin lui a donné une licence après qu’il ait accepté de signer une décharge dégageant l’État de toute responsabilité pour tout dommage qu’il pourrait subir lors du combat.
Le dernier combat de Pryor a eu lieu le 4 décembre 1990, à Norman, en Oklahoma. Il a mis au tapis le non annoncé Roger Choate au septième round. La carrière de Pryor s’est terminée avec un record de 39-1 avec 35 knockouts.
Pryor s’est finalement débarrassé de sa dépendance à la drogue en 1993 et est resté sans drogue jusqu’à sa mort en 2016.
Pryor a été intronisé dans l’International Boxing Hall Of Fame en 1996.
Aaron « The Hawk » Pryor a été élu comme le plus grand poids léger welter de l’histoire de la boxe par le Houston Boxing Hall Of Fame en 2014. Le HBHOF est un organisme de vote composé uniquement de combattants actuels et anciens.