Groupe pop au succès commercial le plus important des années 1970, ABBA a fait de la Suède une Mecque de la musique et a influencé le son de la pop pendant des décennies. Avec leur sens de la mode flamboyant et leur appartenance à deux couples, le quatuor est également devenu une icône de la culture pop. Cependant, ce sont leurs harmonies distinctives et leur production complexe (combinant le folk, la pop, le rock et même le classique) introduites sur les chansons de leur premier album Ring Ring en 1973 qui leur ont valu d’innombrables fans. Ce son leur a permis de remporter la première victoire suédoise à l’Eurovision en 1974 avec « Waterloo », la chanson-titre de leur deuxième album, qui a dominé les hit-parades européens et atteint le Top Ten aux États-Unis. ABBA est devenu numéro un aux États-Unis avec « Dancing Queen » en 1976, un autre succès mondial. Les succès se succèdent au début des années 80, notamment « Take a Chance on Me » en 1978 et la ballade dramatique « The Winner Takes It All » en 1980. Bien qu’ABBA se soit temporairement dissous en 1982, il est resté dans la conscience de la culture pop pendant les décennies suivantes grâce à des compilations populaires et au succès de Mamma Mia ! de 1999, la comédie musicale pour juke-box nommée aux Tony et basée sur leurs nombreux succès. Elle a été adaptée sur grand écran en 2008 avec une distribution comprenant Meryl Streep, et sa bande originale, nominée aux Grammy Awards, a atteint la première place du Billboard 200. La suite du film, Mamma Mia ! Here We Go Again a suivi en 2018. Cette année-là, le groupe s’est réuni pour travailler sur ses premières chansons depuis plus de 30 ans.
Les origines d’ABBA remontent à 1966, lorsque le claviériste et chanteur Benny Andersson, un temps membre du groupe de beat populaire les Hep Stars, s’associe pour la première fois au guitariste et chanteur Bjorn Ulvaeus, le leader de l’unité folk-rock les Hootenanny Singers. Les deux artistes ont commencé à composer des chansons ensemble et à s’occuper des sessions et de la production pour Polar Music/Union Songs, une maison d’édition appartenant à Stig Anderson, lui-même auteur prolifique de chansons dans les années 50 et 60. En même temps, Andersson et Ulvaeus travaillent sur des projets avec leurs petites amies respectives : Ulvaeus s’était engagé auprès de la chanteuse Agnetha Faltskog, une interprète ayant à son actif un récent numéro un suédois, « I Was So in Love », tandis qu’Andersson commençait à fréquenter Anni-Frid Lyngstad, une ancienne chanteuse de jazz qui s’était fait connaître en remportant un concours national de talents.
En 1971, Faltskog s’aventure dans le théâtre, acceptant le rôle de Marie-Madeleine dans une production suédoise de Jesus Christ Superstar d’Andrew Lloyd Webber ; sa reprise de la comédie musicale « Don’t Know How to Love Him » devient un succès important. L’année suivante, le duo formé par Andersson et Ulvaeus remporte un énorme succès international avec « People Need Love », sur lequel Faltskog et Lyngstad font les chœurs. Le succès du disque leur vaut une invitation à participer à l’étape suédoise du concours Eurovision de la chanson de 1973, où, sous le nom peu commode de Bjorn, Benny, Agnetha & Frida, ils présentent « Ring Ring », qui s’avère extrêmement populaire auprès du public mais ne se classe que troisième dans les bulletins de vote des juges.
L’année suivante, rebaptisé ABBA (une suggestion de Stig Anderson et un acronyme des prénoms des membres), le quatuor présente le single « Waterloo », et devient le premier groupe suédois à remporter le concours de l’Eurovision. Ce disque est le premier d’une longue série de succès internationaux, bien que le groupe connaisse une période creuse après son succès initial, les singles suivants ne figurant pas dans les hit-parades. En 1975, cependant, ABBA sort « S.O.S. », un succès non seulement en Amérique et en Grande-Bretagne, mais aussi dans des pays non anglophones comme l’Espagne, l’Allemagne et les pays du Benelux, où le succès du groupe est sans précédent. Une série de succès suit, dont « Mamma Mia », « Fernando » et « Dancing Queen » (le seul succès d’ABBA au hit-parade américain), affinant encore leur son luxuriant et porteur ; au printemps 1976, ils sont déjà en mesure de publier leur première collection Greatest Hits.
La popularité d’ABBA se poursuit en 1977, lorsque « Knowing Me, Knowing You » et « The Name of the Game » dominent les ondes. Le groupe a également joué dans le long métrage ABBA : The Movie, qui sort en 1978. Cette année-là, Andersson et Lyngstad se marient, tout comme Ulvaeus et Faltskog en 1971, bien que ce dernier couple se sépare quelques mois plus tard ; en fait, la souffrance amoureuse est le sujet de nombreuses chansons sur le LP suivant du quatuor, Voulez-Vous en 1979. Peu de temps après la sortie de Super Trouper, Andersson et Lyngstad divorcent également, ce qui met encore plus à mal la dynamique du groupe. The Visitors, publié l’année suivante, est le dernier LP de nouveau matériel ABBA de cette époque, et le quatuor se dissout officiellement après la sortie en décembre 1982 de leur single « Under Attack ».
Bien que tous les membres du groupe se soient rapidement lancés dans de nouveaux projets — Lyngstad et Faltskog ont publié des LP en solo, tandis qu’Andersson et Ulvaeus ont collaboré avec Tim Rice sur la comédie musicale Chess — aucun ne s’est avéré aussi fructueux que les travaux antérieurs du groupe, en grande partie parce que dans une grande partie du monde, notamment en Europe et en Australie, le phénomène ABBA n’a jamais disparu. Des compilations de succès reconditionnés et des collections de chansons live ont continué d’envahir les hit-parades longtemps après la disparition du groupe, et de nouveaux artistes se sont régulièrement inspirés du quatuor : tandis que le duo de danse britannique Erasure a publié une collection de reprises, ABBA-esque, un groupe australien appelé Bjorn Again a connu le succès en tant qu’imitateurs d’ABBA. En 1993, « Dancing Queen » devient un élément incontournable de la tournée « Zoo TV » de U2 — Andersson et Ulvaeus rejoignent même les superstars irlandaises sur scène à Stockholm — tandis que le long métrage Muriel’s Wedding, sorti en 1995 et acclamé pour sa représentation d’une jeune Australienne solitaire qui cherche refuge dans la musique d’ABBA, contribue à attirer l’attention d’une nouvelle génération de cinéphiles et de fans de musique sur le travail du groupe.
En 1997, la productrice de théâtre Judy Craymer a demandé à la dramaturge/scénariste Catherine Johnson d’écrire un spectacle de théâtre musical pour les chansons d’ABBA. Des membres du groupe ont participé à l’élaboration de Mamma Mia !, qui a débuté dans le West End en avril 1999. Un an plus tard, elle a été nominée pour l’Olivier Award de la meilleure nouvelle comédie musicale. La première à Broadway a suivi en octobre 2001, ce qui lui a valu cinq nominations aux Tony, dont celles de la meilleure comédie musicale, du meilleur livret pour Johnson et des meilleures orchestrations pour Andersson, Ulvaeus et Martin Koch. Une version cinématographique mettant en vedette, entre autres, Amanda Seyfried et Meryl Streep est sortie dans les salles de cinéma à la mi-2008, et la bande sonore qui l’accompagne a atteint la première place dans plus d’une douzaine de pays, dont les États-Unis, le Canada et l’Australie. En 2010, ABBA a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame par Barry et Robin Gibb.
Après une série de près de 14 ans, la production originale de Mamma Mia ! à Broadway a fermé en septembre 2015. Au mois de janvier suivant, les quatre membres d’ABBA ont assisté à Mamma Mia ! The Party à Stockholm. Ce mois de juin marquait le 50e anniversaire de la première rencontre entre Andersson et Ulvaeus. Reprenant la plupart des acteurs du film de 2008, une suite, Mamma Mia ! Here We Go Again, est sortie dans le monde entier en 2018. Sa bande originale s’est hissée à la troisième place du Billboard 200 et a figuré en tête des classements d’albums dans des pays aussi éloignés que le Royaume-Uni, l’Australie et la Grèce. À peu près à la même époque, un ABBA réuni est retourné en studio pour commencer à travailler sur son premier matériel depuis plus de 30 ans.