Le mouvement abolitionniste fait généralement référence au soulèvement organisé contre l’esclavage qui s’est développé dans les 30 années précédant la guerre civile des États-Unis. Cependant, l’esclavage existait aux États-Unis depuis la fondation des colonies, et certaines personnes se sont battues pour abolir cette pratique dès son établissement. Bien avant la Révolution américaine, des groupes religieux ont appelé à la fin de l’esclavage, et jusqu’à ce que le 13e amendement y mette officiellement fin en 1865, les soulèvements abolitionnistes se sont succédé par vagues. Cependant, pour de nombreux Américains, l’esclavage était plus qu’une simple pratique – c’était un mode de vie. Les abolitionnistes étaient combattus par les gens du Nord et du Sud. Beaucoup considéraient que l’esclavage faisait partie de l’ordre naturel, et ils pensaient que tout effort pour mettre fin à l’esclavage diviserait la nation et détruirait l’économie du pays.
Dans les premières années de la République, le Congrès a adopté certaines lois qui soutenaient les objectifs abolitionnistes. Il a adopté des lois qui empêchaient les Américains de vendre des esclaves à d’autres pays, par exemple. Le Congrès a également tenté de mettre fin au traitement abusif des esclaves pendant leur transport depuis l’Afrique. Pourtant, dans les années 1830, les États-Unis comptaient environ deux millions d’esclaves, soit près de quatre fois plus qu’en 1776, lorsque le pays a déclaré son indépendance. Les abolitionnistes ont alors commencé à s’organiser. Ils ont formé des sociétés antiesclavagistes qui rédigeaient des pétitions appelant à la fin de l’esclavage et les envoyaient au Congrès. Ils prononcent des discours et organisent des conférences pour promouvoir leur cause.
En 1833, le mouvement abolitionniste devient plus agressif. William Lloyd Garrison a eu un impact énorme, en grande partie grâce à sa publication, The Liberator. Garrison a formé l’American Anti-Slavery Society et a proclamé que l’esclavage humain était un outrage moral ; lui et son groupe ont promu leurs objectifs par des méthodes de protestation non violentes. Ils prononcent des discours publics, produisent de la littérature antiesclavagiste et boycottent le coton et d’autres produits qui dépendent du travail des esclaves. L’objectif de Garrison n’était cependant pas simplement de mettre fin à l’esclavage, mais aussi de mettre fin aux préjugés et de promouvoir la justice raciale. Au cours des années 1840, les abolitionnistes formèrent des partis politiques et poursuivirent la lutte pour l’égalité raciale. Comme Garrison, ils soutenaient que la servitude humaine était non seulement immorale, mais qu’elle ne convenait pas à un pays fondé sur la promesse de la liberté.
Combattant au nom de la justice, les abolitionnistes avaient une influence puissante. En défendant les droits civiques, ils ont changé le climat politique du pays. Des Blancs et des Noirs ont rejoint le mouvement, bien qu’ils aient eu des objectifs et des idées différents. Tous les abolitionnistes blancs ne croyaient pas que les Noirs étaient égaux aux Blancs. Alors que les militants blancs avaient tendance à se limiter à mettre fin à l’esclavage, les militants noirs étaient plus susceptibles de s’attaquer à la question plus large de la promotion de l’égalité raciale.
Ces dernières années, les historiens qui étudient l’abolition ont exploré l’influence du militantisme noir. Traditionnellement, les historiens ont minimisé son importance, mais de plus en plus d’universitaires contemporains pensent qu’il était essentiel pour le mouvement. Manisha Sinha, ainsi que certains historiens des Caraïbes qui ont souligné l’influence de la révolte des esclaves haïtiens et explorent le rôle des révoltes d’esclaves dans les Caraïbes, pensent que les activistes noirs ont préparé le terrain pour une bataille plus large, en établissant des principes et des pratiques qui ont été utilisés dans les mouvements de réforme ultérieurs.