Abraham Lincoln
Sixième président, 1861-1865
Campagne
Au printemps 1860, Lincoln se présente contre un parti démocrate profondément divisé, positionnant la nation au bord d’un changement fondamental. Une victoire républicaine mettrait fin à la domination politique du Sud sur l’Union. Finalement, Lincoln remporte tous les États du Nord, à l’exception du New Jersey. La victoire de Lincoln dans le Nord, très peuplé, lui permet de remporter la victoire au Collège électoral. Quatre ans plus tard, en 1864, en pleine guerre civile, les États-Unis organisent une nouvelle élection présidentielle, un exploit qu’aucune autre nation démocratique n’avait jamais accompli. Même lorsque Lincoln sent qu’il n’a aucun espoir de gagner, il n’envisage jamais sérieusement de reporter l’élection. Malgré ses doutes, Lincoln remporte une énorme victoire au collège électoral, avec une marge considérable de 55 % du vote populaire également. Les milliers de votes de Lincoln par des soldats-citoyens ont été l’une des clés de sa victoire.
Défis
Lorsque Lincoln quitte l’Illinois et se dirige vers l’est pour son investiture, il déclare à la foule présente à la gare de Springfield qu’il est confronté à des défis qui n’ont d’égal que ceux auxquels le premier président de la nation a été confronté : Washington avait dû créer une nation ; Lincoln doit maintenant la préserver. L’élection de Lincoln est en soi une preuve de la discorde entre les sections qui a déchiré les États-Unis dans les années 1850, l’esclavage étant devenu une question politique et morale essentielle. Comme l’a fait remarquer Lincoln, « une maison divisée contre elle-même ne peut tenir ». Cette remarque s’avère prophétique avec l’effondrement des systèmes de partis nationaux (les Whigs disparaissent complètement), le Nord et le Sud évoluant vers des sociétés distinctes – l’une fondée sur le travail libre, l’autre sur l’esclavage. L’élection de Lincoln incite le Sud à commencer à se retirer, ou à faire sécession, de l’Union. Dans son premier discours inaugural, Lincoln lance un ultime appel au Sud pour qu’il reste, mais en vain. La guerre éclate en avril 1861 avec la tentative du gouvernement fédéral de réapprovisionner le fort Sumter en Caroline du Sud. Malgré l’optimisme des partisans des deux camps qui pensaient que la guerre serait rapidement terminée, elle devint un conflit long, désespéré et exceptionnellement sanglant qui allait remodeler fondamentalement la nation.
Le poète Steve Scafidi a caractérisé les défis auxquels Lincoln a dû faire face comme ceux auxquels est confronté un médecin qui tente de pratiquer une opération du cerveau alors qu’un chien lui ronge la jambe. Les tâches de Lincoln étaient stupéfiantes, tant par leurs détails que par leur ampleur. Sur le plan politique, il doit naviguer entre les nombreuses factions et intérêts exigeants du Nord. Il a également la tâche sans précédent d’organiser et de poursuivre ce qui deviendra la première guerre industrielle, un conflit qui s’étend sur tout le pays, qui mobilise toutes ses ressources et qui est mené par une armée pas toujours à la hauteur. Enfin, sur le plan constitutionnel et politique, Lincoln doit faire face à l’évolution de la signification de la guerre civile. Au départ, Lincoln n’épouse que la cause de l’unionisme. Mais à mesure que la guerre se poursuit, il comprend que le sauvetage de l’Union est indissociable de la cause de la liberté des Afro-Américains. Dans son discours de Gettysburg de 1863, il affirme que la guerre doit conduire à « une nouvelle naissance de la liberté », sinon elle aurait été menée en vain.
Les principaux actes
Dans la pratique, les réalisations d’Abraham Lincoln sont gigantesques, mais simples à décrire : il a affronté la sécession du Sud et la dissolution de l’Union avec tous les outils politiques et pratiques à sa disposition pour vaincre la Confédération et restaurer les États-Unis. Ses compétences en tant que politicien pratique sont extraordinaires, car il jongle avec les intérêts contradictoires de ses électeurs, qui comprennent l’armée, le Congrès, les pays étrangers et les Américains ordinaires qu’il a conscience de représenter. Il ne faut pas oublier que Lincoln était avant tout un politicien extrêmement habile, souvent sous-estimé par ses amis comme par ses ennemis. L’utilisation qu’il fait des leviers du pouvoir dans la poursuite de ses objectifs de guerre en constante évolution élargit considérablement le pouvoir de l’exécutif dans la politique américaine, créant un précédent sur lequel les présidents ultérieurs s’appuieront. Sa suspension de l’habeas corpus a été controversée à l’époque et aujourd’hui ; l’enrôlement militaire a provoqué de violentes émeutes ; et par la passation de contrats gouvernementaux et l’expansion de l’activité de l’État, comme l’approbation d’un chemin de fer transcontinental et la loi Morrill pour coloniser les terres de l’Ouest, il a jeté les bases de l’État moderne.
L’héritage
L’héritage de Lincoln repose sur ses réalisations capitales : il a mené avec succès une lutte politique et une guerre civile qui ont préservé l’Union, mis fin à l’esclavage et créé la possibilité d’une liberté civile et sociale pour les Afro-Américains. Cependant, son assassinat l’a empêché de superviser la reconstruction de l’Union qu’il avait contribué à sauver. L’assassinat a également eu pour effet de faire de Lincoln un martyr aux dimensions quasi mythologiques. Comme l’a fait remarquer Edwin Stanton à la mort de Lincoln, « il appartient désormais à l’histoire », et Lincoln n’a pas manqué d’idolâtres qui voient en lui une représentation presque surnaturelle du génie américain. Il est beaucoup plus réaliste de voir en Lincoln un génie pratique. Par tempérament, il était humain, tolérant et patient. Mais il avait également une extraordinaire capacité à voir clairement les événements et à s’y adapter, en réagissant de manière décisive lorsque cela était nécessaire. Par-dessus tout, il y a son évolution en matière de droits civils. Il a commencé la guerre civile en ne pensant qu’à rétablir l’Union, mais il a fini par engager la nation dans la liberté des Afro-Américains. L’une des grandes questions sans réponse de l’histoire américaine porte sur la façon dont la trajectoire sociale de notre nation aurait pu changer si Lincoln avait vécu jusqu’à la fin de son second mandat.