Abraham Lincoln est né dans le Kentucky rural en 1809, de parents de faible niveau social et peu instruits. Durant son enfance et sa première jeunesse, la famille déménagera plusieurs fois, d’abord dans l’Indiana puis dans l’Illinois. La mère de Lincoln, NancyHanks, meurt alors que Lincoln est encore un garçon, et l’année suivante, son père, Thomas se remarie avec Sarah Bush Johnston, qui l’aide à élever le jeune Lincoln.
Lincoln fait ses débuts dans la vie après une paire de voyages en bateau plat jusqu’à la Nouvelle-Orléans. Peu après, il déménage à New Salem, dans l’Illinois, et s’y installe comme commis de magasin. Lorsque la guerre du faucon noir éclate en 1832, il devient le capitaine de sa compagnie de volontaires, servant pendant trois mois mais ne voyant aucun service actif.
Lincoln fait sa première tentative pour être élu cette même année, lorsqu’il se présente sans succès à l’assemblée législative de l’Illinois. Deux ans plus tard, il se présente à nouveau et remporte la victoire, devenant ainsi un pilier du parti whig à l’Assemblée générale pendant les huit années suivantes. Dans le même temps, la carrière juridique de Lincoln commence à s’épanouir. Il est admis au barreau en 1837 et s’installe à Springfield, la nouvelle capitale de l’État, plus tard la même année.
Lincoln épouse Mary Todd en 1842. Le couple a eu quatre fils ensemble, dont deux mourront tragiquement alors qu’ils étaient encore enfants. Puis, en 1846, Lincoln est élu au Congrès américain et s’installe à Washington pour y accomplir son mandat, où il s’exprime contre la guerre du Mexique et tente sans succès d’abolir l’esclavage dans le district de Columbia.
En 1849, Lincoln retourne à Springfield pour reprendre sa carrière d’avocat et consacrer plus de temps à sa famille. Sa vie politique semble terminée. Mais lorsque la question de l’esclavage s’enflamme au milieu des années 1850, Lincoln reprend la parole et se présente sans succès au Sénat en 1854 et 1858. Malgré ces échecs, Lincoln acquiert une notoriété nationale grâce à son talent d’orateur. Ce talent est particulièrement évident lors de la série de débats qu’il engage contre Stephen Douglas pendant la campagne de 1858, au cours desquels Lincoln s’impose comme l’un des principaux opposants à la souveraineté populaire.
Une combinaison de chance, de manipulation et de talent permet à Lincoln d’obtenir l’investiture républicaine pour la présidence en 1860. Une course particulièrement fragmentée, mettant en vedette quatre candidats majeurs, aboutit à la victoire deLincoln malgré le fait qu’il ait obtenu moins de 40 % du vote populaire. Un adversaire déclaré de l’esclavage ayant accédé au poste suprême de la nation, plusieurs États du Sud commencent à envisager la perspective de la sécession.
Une première vague de sécession menée par la Caroline du Sud entraîne la création des États confédérés d’Amérique, une nation indépendante autoproclamée, distincte des États-Unis d’Amérique. Après que Lincoln a tenté de renforcer le fort Sumter à Charleston, en Caroline du Sud, les forces confédérées ont ouvert le feu et la guerre civile a commencé. Lorsque Lincoln fait appel à une milice importante pour réprimer la rébellion, plusieurs autres États, menés par la Virginie, font également sécession.
Si Lincoln insiste sur le fait que la guerre civile est menée pour préserver l’Union, le sort de l’esclavage joue également un rôle majeur. Lincoln joue un rôle prépondérant en tant que commandant en chef en temps de guerre. Controversé, il suspend plusieurs droits définis par la Constitution et étend considérablement les pouvoirs de l’exécutif et du gouvernement fédéral. En outre, Lincoln a signé plusieurs textes de loi importants, notamment en ce qui concerne la monnaie, les homesteaders, les chemins de fer et les impôts.
De nos jours, beaucoup considèrent que l’action la plus importante de Lincoln en tant que président est sa Proclamation d’émancipation du 1er janvier 1863, qui a ouvert la voie au treizième amendement et à l’abolition de l’esclavage aux États-Unis. Il s’est également fait remarquer pour son sens de la répartie, en prononçant des discours mémorables tels que le discours de Gettysburg et le second discours inaugural. Avec sa barbe caractéristique et son chapeau en forme de tuyau de poêle, le talent de Lincoln pour l’éloquence simple est devenu une partie de la légende populaire.
La guerre civile s’est avérée longue et coûteuse pour les deux camps, et bien que l’Union ait bénéficié d’un nombre et de magasins supérieurs, ils ont souvent été dépassés par l’esprit militaire supérieur des Confédérés. Malgré les vives critiques de tous bords, Lincoln conserve suffisamment de soutien pour être réélu en 1864. Alors que la guerre touche à sa fin, Lincoln prépare un plan de reconstruction charitable pour aider à unifier à nouveau la nation.
Moins d’une semaine après la capitulation des Confédérés, alors qu’il assiste à un théâtre de Washington, Lincoln est assassiné par John Wilkes Booth. La nation est en deuil alors qu’il repose dans l’état, et l’Illinois pleure lorsque son fils préféré est enterré à Springfield quelques semaines plus tard. L’œuvre de reconstruction se poursuivra sans Lincoln, mais son souvenir restera gravé dans l’imagination de la nation. Pour son action visant à préserver l’union et à mettre fin à l' » institution particulière » de l’esclavage, Abraham Lincoln finira par obtenir une place d’honneur parmi les plus grands héros américains.