Lorsqu’Abraham Lincoln est élu président en 1860, sept États esclavagistes quittent l’Union pour former les États confédérés d’Amérique, et quatre autres les rejoignent lorsque les hostilités commencent entre le Nord et le Sud. Une guerre civile sanglante a alors embrasé la nation, alors que Lincoln jurait de préserver l’Union, de faire respecter les lois des États-Unis et de mettre fin à la sécession. La guerre a duré plus de quatre ans et a causé la mort de plus de 600 000 Américains. Au milieu de la guerre, Lincoln publie la Proclamation d’émancipation, qui libère tous les esclaves de la Confédération et fait passer la guerre d’une bataille pour préserver l’Union à une bataille pour la liberté. Il est le premier président républicain, et la victoire de l’Union met définitivement fin à la prétention de la souveraineté des États à supplanter l’autorité fédérale. Tué par la balle d’un assassin moins d’une semaine après la reddition des forces confédérées, Lincoln a laissé à la nation une Union plus parfaite et a ainsi gagné l’admiration de la plupart des Américains comme le plus grand président du pays.
Né pauvre en terre dans une cabane en rondins dans le Kentucky en 1809, Lincoln a grandi dans le Kentucky et l’Indiana frontaliers, où il était largement autodidacte, avec un goût pour les plaisanteries, le travail acharné et les livres. Il est soldat pendant la guerre du Faucon noir, apprend le droit en autodidacte et siège à l’assemblée législative de l’Illinois en tant que politicien whig dans les années 1830 et 1840. Il passe de la politique d’État à la Chambre des représentants des États-Unis en 1847, où il exprime son opposition à la guerre des États-Unis contre le Mexique. Au milieu des années 1850, Lincoln quitte le parti whig pour rejoindre le nouveau parti républicain. En 1858, il affronte l’un des hommes politiques les plus populaires de la nation, le sénateur Stephen Douglas, dans le cadre d’un concours pour le Sénat des États-Unis. Lincoln perd cette élection, mais sa performance spectaculaire face à Douglas dans une série de débats couverts au niveau national fait de lui un prétendant à l’investiture républicaine pour la présidentielle de 1860.
La lutte pour l’unité et la liberté
Dans la campagne de 1860 pour la présidence, Lincoln exprime fermement son opposition à l’esclavage et sa détermination à limiter l’expansion de l’esclavage vers l’ouest dans les nouveaux territoires acquis du Mexique en 1850. Sa victoire électorale crée une crise pour la nation, car de nombreux démocrates du Sud craignent que ce ne soit qu’une question de temps avant que Lincoln ne prenne des mesures pour supprimer l’esclavage dans le Sud. Plutôt que de faire face à un avenir dans lequel les Noirs pourraient devenir des citoyens libres, une grande partie du Sud blanc soutient la sécession. Ce raisonnement était fondé sur la doctrine des droits des États, qui plaçait la souveraineté ultime auprès des États.
Lincoln jura de préserver l’Union même si cela signifiait la guerre. Il finit par lever une armée et une marine de près de trois millions d’hommes du Nord pour affronter une armée du Sud de plus de deux millions de soldats. Au cours de batailles menées de la Virginie à la Californie (mais principalement en Virginie, dans la vallée du Mississippi et le long des États frontaliers), une grande guerre civile déchire les États-Unis. Dans sa quête de la victoire, Lincoln s’arroge des pouvoirs extralégaux sur la presse, déclare la loi martiale dans des régions où aucune action militaire ne le justifie, réprime les émeutes de conscription avec des soldats armés et enrôle des soldats pour combattre pour la cause de l’Union. Aucun président dans l’histoire n’avait jamais exercé autant de pouvoir exécutif, mais il ne l’a pas fait pour son pouvoir personnel, mais pour préserver l’Union. En 1864, pour illustrer le caractère limité de ses ambitions personnelles, Lincoln refuse d’annuler les élections nationales, préférant les tenir même s’il perd le vote plutôt que de détruire la base démocratique sur laquelle il fonde son autorité. Avec le soutien électoral des soldats de l’Union, dont beaucoup ont bénéficié de courtes permissions pour rentrer chez eux et voter, et grâce à la victoire spectaculaire des troupes de l’Union lors de la prise d’Atlanta par le général Sherman, Lincoln est réélu de manière décisive.
Ce qui avait commencé comme une guerre pour préserver l’Union et revendiquer la démocratie est devenu une bataille pour la liberté et une guerre pour mettre fin à l’esclavage lorsque Lincoln a publié la Proclamation d’émancipation en janvier 1863. Bien que la Proclamation n’ait pas libéré tous les esclaves de la nation – en fait, aucun esclave en dehors de la Confédération n’a été affecté par la Proclamation -, elle a constitué un geste symbolique important qui identifiait l’Union à la liberté et à la mort de l’esclavage. Dans le cadre de la Proclamation, Lincoln exhorte également les hommes noirs à rejoindre les forces de l’Union en tant que soldats et marins. À la fin de la guerre, près de deux cent mille Afro-Américains avaient combattu pour la cause de l’Union, et Lincoln les a qualifiés d’indispensables pour assurer la victoire de l’Union.
Tragédies et triomphes personnels
Alors que la guerre fait rage, Lincoln souffre également d’une grande angoisse personnelle liée à la mort de son fils bien-aimé et à l’état mental dépressif de sa femme, Mary. La douleur de la guerre et les pertes personnelles l’affectent profondément, et il exprime souvent son angoisse en se tournant vers l’humour et en parlant avec éloquence de la signification de la grande guerre qui fait rage dans le pays. Son discours de Gettysburg, prononcé après la bataille de Gettysburg, ainsi que sa deuxième investiture en 1865, sont reconnus comme faisant partie des grandes oraisons de l’histoire américaine.
Presque tous les historiens jugent Lincoln comme le plus grand président de l’histoire américaine en raison de la manière dont il a exercé son leadership pendant la guerre et de l’impact de ce leadership sur le caractère moral et politique de la nation. Il concevait son rôle présidentiel comme unique en vertu de la Constitution en temps de crise. Lincoln est convaincu que, parmi les branches du gouvernement, seule la présidence est habilitée non seulement à faire respecter la Constitution, mais aussi à la préserver, la protéger et la défendre. En fin de compte, cependant, Lincoln est mesuré à l’aune de ses réalisations les plus durables : la préservation de l’Union, la défense de la démocratie et la mort de l’esclavage – des réalisations accomplies en agissant » avec malice envers personne » dans la poursuite d’une union plus parfaite et plus égale.