Première vieEdit
Abraham Pineo Gesner est né le 2 mai 1797 à Cornwallis, dans le comté de King, en Nouvelle-Écosse. Il était l’un des 12 enfants élevés par Henry Gesner et Sarah Pineo, Son père était un loyaliste, qui a émigré en Nouvelle-Écosse après la Révolution américaine. Gesner était noté comme un grand lecteur et un étudiant assidu.
Au début de la vingtaine, Gesner a commencé une entreprise de vente de chevaux aux plantations des Caraïbes et des États-Unis, mais cette entreprise a échoué après qu’il ait perdu la plupart de ses chevaux dans deux naufrages. À court d’argent, Gesner retourne à la ferme familiale et épouse en 1824 Harriet Webster, la fille d’Isaac Webster, un médecin réputé de Kentville. Ce dernier aurait proposé à Gesner d’éponger ses dettes s’il étudiait la médecine et assurait un revenu régulier à sa famille. En 1825, Gesner se rend à Londres pour étudier la médecine au St Bartholomew’s Hospital sous la direction de Sir Astley Paston Cooper et la chirurgie au Guy’s Hospital sous la direction de John Abernethy. Tout en étudiant la médecine, Gesner s’intéresse aux sciences de la terre et suit des cours de minéralogie et de géologie. Gesner a également établi une relation à vie avec Charles Lyell.
Début de carrièreEdit
Gesner s’est qualifié comme docteur en médecine et s’est installé à Parrsboro, en Nouvelle-Écosse, en 1827 comme médecin itinérant. Gesner a également continué à poursuivre sa passion pour la géologie, lisant les écrits de géologues notables et prenant l’habitude de ramasser les spécimens de minéraux qui attiraient son attention lors de ses tournées à cheval. En 1836, Gesner publie son premier livre, Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia. Le livre développait une étude géologique antérieure de Charles T. Jackson et montrait la capacité de Gesner à exprimer des concepts complexes dans un langage simple. Après la publication de Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia, Gesner a concentré ses efforts sur l’étude de la géologie et des sciences qui s’y rattachent.
En 1838, le gouvernement du Nouveau-Brunswick a nommé Gesner géologue provincial et il s’est installé à Saint John pour réaliser une étude géologique de la province. Pendant cinq ans, Gesner a consacré ses étés à des travaux géologiques sur le terrain et ses hivers à classer des spécimens et à rédiger des rapports. Bien que les études géologiques de Gesner soient de grande qualité par rapport aux normes des années 1840, il n’avait aucune expérience de l’exploitation minière et n’a pas réussi à faire une évaluation réaliste des réserves minérales de la province. Après la publication des études géologiques de Gesner, des entrepreneurs locaux ouvrent des mines de charbon et de fer dans le comté de Queens et sont rapidement déçus par l’étendue et la qualité du minerai. Les investisseurs mécontents mettent en doute la validité des études de Gesner et le gouvernement provincial le licencie en 1843.
Au cours du premier été de ses études géologiques, Gesner trouve une substance bitumineuse sur la rivière Petitcodiac dans le comté d’Albert, qu’il nomme albertite pour la différencier du charbon ou de l’asphalte.
Pendant son séjour à Saint-Jean, Gesner amasse une vaste collection de minéraux et de spécimens d’animaux sauvages, qu’il rassemble dans un musée en 1842. Le musée de Gesner était l’un des premiers du genre au Canada et comptait 2173 articles dans son catalogue. Le musée a été un échec financier et, lorsque Gesner a quitté le Nouveau-Brunswick, le Saint John Mechanics’ Institute a acquis les objets. En 1890, la Société d’histoire naturelle du Nouveau-Brunswick a repris la collection, qui fait aujourd’hui partie du Musée du Nouveau-Brunswick.
Après la fin de sa nomination en géologie en 1843, Gesner est retourné sur la propriété familiale à Cornwallis, en Nouvelle-Écosse, afin d’être auprès de son père qui avait alors 87 ans. Tout en travaillant dans la ferme familiale, Gesner continue à pratiquer la médecine, à écrire des livres, à donner des conférences publiques et à faire des expériences. Il publie des notes à l’intention des émigrants vers le Nouveau-Brunswick, décrit les ressources industrielles de la Nouvelle-Écosse et construit un moteur électrique alimenté par une pile voltaïque. En 1846, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a nommé Gesner commissaire aux affaires indiennes, et l’année suivante, il a présenté un rapport sur les conditions de vie de la population Miꞌkmaq. Alors qu’il visitait des habitations mi’kmaq à travers la province pour son rapport, Gesner était connu pour donner son propre argent pour aider les familles appauvries.
En 1842, à la recherche de charbon, Gesner se rendit au Québec, où il découvrit le premier des grands gisements fossiles du futur parc national de Miguasha. Cependant, son rapport n’a guère été pris en compte jusqu’à ce que les fossiles soient redécouverts en 1879.
Découverte du kérosèneEdit
Gesner a probablement commencé à expérimenter les hydrocarbures dans les années 1840. À l’aide d’un échantillon de bitume du lac Pitch de Trinidad qu’il avait recueilli en transportant des chevaux outre-Atlantique, Gesner a mis au point une méthode d’extraction des huiles et du gaz à partir de substances bitumineuses. Gesner constate que le premier produit n’est pas satisfaisant, car il dégage une odeur désagréable, la matière première est chère à obtenir et ses expériences suggèrent qu’une tonne de bitume de Trinidad ne produit que 42 gallons de pétrole. En passant du bitume de Trinidad à l’albertite, Gesner a constaté que l’huile brûlante extraite de cette substance produisait une flamme plus brillante et plus propre que les lampes utilisant de l’huile de baleine ou de charbon. Lors d’une série de conférences publiques à Charlottetown, Gesner aurait fait la première démonstration publique de la préparation et de l’utilisation du nouveau combustible pour lampes en août 1846. Gesner a d’abord appelé son produit » keroselain » à partir de deux mots grecs, κηρός (cire) et λάδι (huile), mais a ensuite contracté le nom pour devenir kérosène.
Peu après le décès du père de Gesner le 13 octobre 1850, il a déménagé sa famille à Sackville, une petite ville près de Halifax, et en 1852 à Halifax. À Halifax, Gesner fait la connaissance de Thomas Cochrane, 10e comte de Dundonald. Les deux hommes envisagent de créer une entreprise qui éclairerait Halifax en utilisant l’albertite du comté d’Albert, au Nouveau-Brunswick, et le bitume du lac de brai de Trinidad. Cependant, le contrat de Cochrane expire en avril 1851 et il retourne en Angleterre avant que le projet n’aboutisse. Gesner tente de poursuivre le projet seul, mais le conseil municipal de Halifax accorde la licence d’exploitation du gaz à un groupe rival, la Halifax Gas Company. De plus, bien que Gesner ait tenté d’obtenir un bail pour exploiter le bitume dans le comté d’Albert, un autre entrepreneur, William Cairns, avait déjà acheté les droits d’exploitation du charbon dans la région. Après que Cairns ait fait expulser de force les hommes de Gesner du site du gisement de bitume, Gesner a intenté un procès à Cairns pour intrusion. Le procès a porté sur la question de savoir si le gisement d’albertite était du charbon ou du bitume. Le jury, informé par le juge que la licence de Cairn pour l’exploitation du charbon incluait » d’autres mines et minéraux « , s’est finalement prononcé en faveur de Gesner, ce qui a eu pour conséquence que l’albertite a été mal identifiée sous le nom d' » Albert Coal » pendant les 30 années suivantes. Au début de l’année 1853, après l’issue du procès, Gesner et sa famille se sont installés à New York, où il avait auparavant exposé son kérosène et amassé une importante publicité.
La North American Kerosene CompanyEdit
Après son arrivée à New York, Gesner s’est concentré sur la recherche d’un soutien financier pour son entreprise de kérosène. En mars 1853, Gesner s’associe au courtier maritime Horatio Eagle, qui publie une circulaire de huit pages intitulée Projet de création d’une société pour exploiter les droits de brevet combinés du Dr Abraham Gesner, Nouvelle-Écosse, et du très honorable comte de Dundonald de Middlesex, Angleterre. La brochure mettait en vente 100 000 dollars d’actions d’une nouvelle société appelée Asphalt Mining and Kerosene Company, rebaptisée plus tard North American Kerosene Company. La brochure décrit les nombreuses utilisations des huiles de kérosène et indique que Gesner est le chimiste en chef de la société, engagé pour un » salaire modéré « . Le 27 juin 1854, Gesner a obtenu les brevets américains 11.203, 11.204 et 11.205 pour » l’amélioration des fluides de combustion du kérosène « , mais il a transféré les droits de brevet à la North American Kerosene Company. Dans ces brevets, Gesner décrit trois types distincts de kérosène, qu’il nomme kérosène A, B et C. Le kérosène A est la fraction la plus volatile, connue aujourd’hui sous le nom d’essence. Le kérosène B était légèrement moins volatil et était principalement destiné à être mélangé avec les autres qualités. Le kérosène C était le combustible de la lampe, qui est venu à être connu sous le nom de « coal-oil » ou « carbon-oil ».
Sous la direction de Gesner, la North American Kerosene Company a commencé à construire une raffinerie d’huile de charbon sur un terrain de sept acres à Newtown Creek, Long Island, la première de ce type en Amérique du Nord. En 1856, l’entreprise vendait du kérosène pour alimenter les lampes. D’après un article paru dans le New York Commercial Advertiser en août 1859, l’usine a coûté 1,25 million de dollars à construire, employait 200 hommes, utilisait 30 000 tonnes de charbon par an et exportait 5 000 gallons de kérosène par jour. Les ingénieurs modernes ont loué la conception efficace de l’usine de Gesner, qui diffère très peu des usines construites jusqu’en 1914. Bien que l’entreprise n’ait pas rendu Gesner extrêmement riche, il vivait confortablement à Brooklyn, New York, où il était une figure éminente de l’église et de la communauté locales.
À la fin des années 1850, la North American Kerosene Company a commencé à faire face à une concurrence accrue, car divers concurrents du pétrole de charbon sont entrés en scène. En réponse à cette concurrence accrue, la North American Kerosene Company a publié un pamphlet le 28 mars 1859, qui informait les clients que le kérosène était leur marque déposée et que les huiles fabriquées par d’autres ne pouvaient pas utiliser ce nom. Un fabricant rival important, Samuel Downer de Boston, Massachusetts, a passé un accord au début de 1859 pour obtenir une licence pour le nom et le processus de raffinage de Gesner. Lorsque James Young, un chimiste écossais, qui avait développé de manière indépendante un procédé de distillation d’un combustible pétrolier en un produit qu’il appelait « huile de paraffine », a eu connaissance des revendications de la North American Kerosene Company, il a porté plainte pour violation de brevet et a gagné. Bien que Young n’ait commencé ses expériences de distillation qu’en 1848, deux ans après la première démonstration publique du kérosène par Gesner, il a été le premier à déposer un brevet américain pour son procédé en 1852. Par la suite, la North American Kerosene Company a dû payer des redevances à Young.
Après la découverte de pétrole dans le canton d’Enniskillen et en Pennsylvanie, la North American Kerosene Company a commencé à utiliser le pétrole pour produire du kérosène à la place du charbon à un coût environ trois fois moindre. Quelque temps après le procès, la société a remplacé Gesner par Luther Atwood comme chimiste en chef. L’usine de Newton Creek est finalement passée aux mains de Charles Pratt and Company, une filiale de Standard Oil, et a continué à fonctionner jusqu’en mai 1951. En 1952, un brocanteur achète la raffinerie et vend l’équipement à la ferraille.
Mariage et enfantsEdit
Gesner épouse Harriet Webster, fille de l’éminent médecin de Kentville Isaac Webster en 1824. Ensemble, ils ont eu sept fils et trois filles, mais trois enfants sont morts en bas âge. Trois de ses fils, Brower (1834-1873), John Frederick (1839-1899) et George Weltden (1829-1904), ont poursuivi des carrières dans la géologie et la chimie.
Vie ultérieure et mortEdit
Pendant un temps, Gesner est resté à New York, pratiquant la médecine et poursuivant ses recherches sur les hydrocarbures. En 1861, Gesner publia A Practical Treatise on Coal, Petroleum and Other Distilled Oils, qui eut une grande influence sur le développement futur de l’industrie pétrolière et qui fut remarquable par la précision de ses prédictions sur le cours que prendrait l’activité de raffinage. Gesner était humble quant à sa contribution au développement de l’industrie pétrolière, écrivant dans A Practical Treatise on Coal que « Le progrès de la découverte dans ce cas, comme dans d’autres, a été lent et graduel. Elle a été menée par les travaux, non pas d’un seul esprit, mais de plusieurs, de sorte qu’il est difficile de découvrir à qui revient le plus grand mérite. »
Après la publication de A Practical Treatise on Coal, Gesner est devenu consultant en distillation, visitant les champs pétrolifères du canton d’Enniskillen vers 1860. Gesner pourrait avoir aidé James Miller Williams dans le développement de sa raffinerie de pétrole à Hamilton en 1861.
En 1863, Gesner est retourné à Halifax, en Nouvelle-Écosse, où on lui a proposé la chaire d’histoire naturelle à l’université Dalhousie, mais il est mort le 29 avril 1864, avant de pouvoir prendre le poste. Gesner a été enterré dans une tombe non marquée au cimetière Camp Hill de Halifax.