La vitamine E comprend huit nutriments liposolubles naturels appelés tocophérols et l’apport alimentaire de l’activité de la vitamine E est essentiel chez de nombreuses espèces. L’alpha-Tocophérol a la plus grande activité biologique et la plus grande concentration molaire d’antioxydant liposoluble chez l’homme. Une carence en vitamine E peut entraîner des dysfonctionnements neurologiques, des myopathies et une diminution de la durée de vie des érythrocytes. L’alpha-tocophérol est absorbé par la voie lymphatique et transporté en association avec les chylomicrons. Dans le plasma, l’alpha-tocophérol se trouve dans toutes les fractions lipoprotéiques, mais il est surtout associé aux lipoprotéines contenant de l’apo B chez l’homme. Chez le rat, environ 50 % de l’alpha-tocophérol est lié aux lipoprotéines de haute densité (HDL). Après l’absorption intestinale et le transport par les chylomicrons, l’alpha-tocophérol est principalement transféré dans les cellules parenchymateuses du foie où la plupart des vitamines liposolubles sont stockées. Peu de vitamine E est stockée dans les cellules non parenchymateuses (cellules endothéliales, cellules stellaires et cellules de Kupffer). L’alpha-tocophérol est sécrété par le foie en association avec les lipoprotéines de très basse densité (VLDL). Chez le rat, environ 90 % de la masse corporelle totale d’alpha-tocophérol est récupérée dans le foie, les muscles squelettiques et le tissu adipeux. La plupart de l’alpha-tocophérol se trouve dans les fractions mitochondriales et dans le réticulum endoplasmique, tandis qu’on en trouve peu dans le cytosol et les peroxysomes. Des données cliniques provenant de gros buveurs et de travaux expérimentaux sur des rats suggèrent que l’alcool peut augmenter l’oxydation de l’alpha-tocophérol, entraînant une réduction des concentrations tissulaires d’alpha-tocophérol. Une demande accrue en vitamine E a également été observée chez les bébés prématurés et les patients souffrant de malabsorption, mais il existe peu de preuves que le régime alimentaire équilibré de la population saine serait amélioré par une supplémentation en vitamine E.