Président
À la fin des années 1990, Abdulsalami Abubakar a été brièvement président du Nigeria et a contribué à sortir son pays d’une période troublée de régime militaire et d’horribles violations des droits de l’homme. Pour de nombreux membres de la communauté internationale, l’homme qui avait passé sa carrière dans l’armée de l’air nigériane semblait être un signe avant-coureur peu probable de la restauration de la démocratie, mais Abubakar s’est montré digne de cette tâche. « Le monde entier a soudainement découvert un personnage grand et trapu qui, avec son attitude nerveuse et ses lunettes de hibou, ressemblait à une créature nocturne surprise en plein jour », écrit James Walsh pour Time International. Cependant, a noté Walsh, l’officier militaire vétéran « a surpris à peu près tout le monde en promettant une réforme après l’autre et, plus important encore, en tenant sa parole. »
Abubakar est né le 13 juin 1942 à Minna, la capitale provinciale de l’État du Niger au Nigeria, et a fait ses études au Government College non loin de chez lui. Pendant ses études, le Nigeria a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne et est devenu la République fédérale du Nigeria en 1960. En 1963, Abubakar a rejoint les rangs des forces militaires de la nouvelle nation souveraine en tant que candidat au programme de formation des officiers de la Nigerian Air Force. Il a suivi une formation dans une école de pilotage en Allemagne, a été nommé sous-lieutenant en 1967 et a servi au Liban au sein d’une force de maintien de la paix des Nations unies. Lorsqu’il atteint le grade de major-général en 1991, le Nigeria est en proie à des années de troubles, notamment une guerre civile brutale et une série de coups d’État. En 1985, un coup d’État sans effusion de sang a placé à la tête du pays le major-général Ibrahim Babangida, qui était à la fois un ami personnel et un voisin d’Abubakar. Babangida a promis des réformes, mais une période de répression politique encore pire a commencé pour le pays. Finalement, à la fin du printemps 1993, Babangida autorise la tenue d’élections, et un chef d’entreprise du nom de Moshood Abiola est censé avoir remporté le scrutin du 12 juin. Cependant, le gouvernement de Babangida a refusé de publier le décompte final et les tribunaux redevables à Babangida ont annulé les élections. Des émeutes ont suivi et, en novembre 1993, le général Sani Abacha, ministre de la Défense du pays, a pris le contrôle du gouvernement.
Le général Abacha a créé le Conseil provisoire de gouvernement (CPR), qui lui a permis d’exercer des pouvoirs dictatoriaux, et toute activité politique a été interdite. Lorsque les partisans d’Abiola ont organisé une cérémonie d’inauguration symbolique pour le leader putatif le jour du premier anniversaire des élections annulées, le candidat contrecarré a été emprisonné pour sa participation à l’action. Au cours des quatre années suivantes, le Nigeria a subi de graves violations des droits de l’homme, notamment la mort du célèbre auteur et dissident Ken Saro-Wiwa. Pendant ce temps, Abubakar était devenu le chef d’état-major de la défense du Nigeria et avait obtenu un siège au sein du PRC.
Les élections législatives qui se sont tenues en avril 1998 ont été considérées comme si manifestement antidémocratiques que la plupart des Nigérians les ont boycottées, et des plans ont été élaborés pour boycotter les élections présidentielles après que le général Abacha soit devenu le candidat de chacun des cinq partis qui avaient obtenu une place sur le bulletin de vote. Le destin est cependant intervenu dans la descente du Nigeria vers un autoritarisme permanent, lorsque le général Abacha est décédé d’une crise cardiaque le 8 juin 1998. La RPC s’est réunie et a choisi Abubakar comme chef d’État. Il y avait des rumeurs selon lesquelles il avait été réticent à accepter le poste, et sa nomination a même fait sursauter les membres de la communauté internationale, car il « avait longtemps la réputation d’être un professionnel primitif parmi les généraux politisés et immensément riches du Nigeria », a noté le correspondant du New York Times Howard W. French.
Quelques jours plus tard, les manifestations anniversaires du 12 juin se profilaient à nouveau, et, comme prévu, les militaires du Nigeria ont répondu par la force et les arrestations. Les prisonniers ont toutefois été libérés un jour plus tard et, dans la semaine qui a suivi, d’autres détenus encore ont été libérés. Il était également question, dans la capitale nigériane d’Abuja, qu’Abiola soit libéré et autorisé à diriger un nouveau gouvernement. Abubakar a rencontré des partisans d’Abiola et des représentants d’autres groupes qui appelaient à la restauration de la démocratie, et a discuté de l’éventuel transfert de pouvoir ; on a rapporté qu’Abubakar espérait s’assurer que les responsables militaires du Nigeria ne seraient pas ciblés par un nouveau gouvernement déterminé à venger les torts des cinq dernières années.
Une autre tournure étonnante des événements est survenue moins d’un mois après qu’Abubakar ait pris ses fonctions, lorsque le 7 juillet Abiola s’est effondré dans sa cellule de prison. Il est transporté dans un hôpital et meurt le lendemain. En l’absence de preuves concrètes du contraire – et en l’absence de sources médiatiques fiables – on a immédiatement soupçonné un acte criminel et des émeutes ont éclaté dans plusieurs villes du Nigéria. Encore une fois, Abubakar en a surpris plus d’un en annonçant qu’une autopsie indépendante serait réalisée ; l’équipe d’enquêteurs internationaux n’a trouvé aucun acte criminel et a jugé qu’Abiola était mort d’une crise cardiaque.
Abubakar a continué à surprendre les Nigérians longtemps habitués aux abus de pouvoir aux plus hauts niveaux du gouvernement en libérant les vingt militants qui avaient été détenus avec Saro-Wiwa. Le 20 juillet, il est apparu à la télévision nationale pour présenter un calendrier de transition vers un régime civil et démocratique. « Les Nigérians ne veulent rien d’autre qu’une véritable démocratie dans un pays uni et pacifique », selon un article du journal britannique The Independent. Il a également déclaré qu’il n’y aurait pas de période de transition intérimaire, citant les tentatives précédentes qui ont été marquées par des jeux politiques, les responsables sortants cherchant à conserver le pouvoir. « Cette administration n’a aucun désir de se succéder à elle-même et s’engage fermement à passer la main à un gouvernement démocratiquement élu », a-t-il noté, selon l’Independent.
Au cours des dix mois suivants, le gouvernement d’Abubakar a engagé une procédure judiciaire contre la succession du général Abacha et a réussi à récupérer les 750 millions de dollars dont on avait tant besoin et qui avaient été chapardés dans le trésor national. En février 1999, des élections parlementaires ont été organisées. Des observateurs internationaux ont été autorisés à se rendre dans les bureaux de vote et ont jugé que le processus avait été libre et équitable. Une semaine plus tard, les Nigérians sont retournés aux urnes pour voter dans la course à la présidence, et Olusegun Obasanjo, un ancien officier militaire, a été élu. Abubakar a quitté ses fonctions le 29 mai 1999. Marié et père de six enfants, il a poursuivi une brillante carrière diplomatique en tant que médiateur en chef de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest et a contribué à la résolution de la longue crise au Liberia.
En bref …
Né Abdulsalami Alhaji Abubakar le 13 juin 1942 à Minna, au Nigeria ; marié à Fati ; six enfants. Éducation : A fréquenté le Government College de Bida, 1957-62 ; le Kaduna Technical College après 1963 ; a suivi une formation dans une école de pilotage en Allemagne, 1964-66, puis dans une base militaire américaine.
Carrière : Entré dans le programme de formation des officiers de l’armée de l’air nigériane, 1963 ; commissionné comme sous-lieutenant, 1967 ; atteint le grade de major-général en octobre 1991 et nommé chef d’état-major de la défense ; nommé membre du Conseil provisoire de gouvernement du Nigeria, et chef d’État, juin 1998-mai 1999 ; Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO), médiateur en chef pour la crise libérienne, c. 2003-05.
Adresses : Bureau-CEDEAO, 101, Yakubu Gowon Crescent, Asokoro District P.M.B. 401, Abuja, Nigeria.