ABZUG, Bella Savitzky

Bella Abzug, féministe et défenseur des droits civiques, a incarné le mécontentement de nombreux Américains à l’égard de l’establishment politique à l’époque tumultueuse de la guerre du Vietnam. Elle s’est fait connaître comme l’un des députés les plus colorés et les plus controversés de la Chambre des représentants dans les années 1970. Ayant déjà déclaré que « les femmes ont été entraînées à parler doucement et à porter un rouge à lèvres » – un jeu de mots avec la célèbre déclaration de Théodore Roosevelt selon laquelle, en matière de politique étrangère, l’Amérique « devrait parler doucement et porter un gros bâton » – cette députée new-yorkaise déterminée a passé une grande partie de sa vie à réfuter l’idée que les femmes devraient rester en marge de la politique.1 Bien qu’elle n’ait siégé au Congrès que pendant trois mandats, le flair politique et la détermination inébranlable d’Abzug ont contribué à inspirer toute une génération de femmes et à créer un nouveau modèle pour les futures députées. « Elle était une véritable pionnière », a noté un ancien collaborateur après la mort d’Abzug en 1998, « Ce n’est pas qu’elle était la première femme au Congrès. C’était la première femme à entrer au Congrès et à ouvrir la voie à la création d’une présence féministe ».2

Fille des immigrants juifs russes Emmanuel et Esther Tanklefsky Savitzky, Bella Abzug naît dans le Bronx, à New York, le 24 juillet 1920. Elle obtient un baccalauréat du Hunter College de Manhattan en 1942 et entre immédiatement à la faculté de droit de l’université Columbia. En 1944, Bella Savitzky épouse Martin Abzug. Courtier en bourse et romancier, son mari est peu enclin à la politique. Néanmoins, Bella Abzug le considérait comme son confident le plus proche et son soutien :  » l’un des rares hommes non eurotiques qui restent dans la société « 3 : Eve et Liz. Après avoir interrompu ses études pour travailler dans un chantier naval pendant la Seconde Guerre mondiale, Bella Abzug a été rédactrice en chef de la Columbia Law Review et a obtenu un LLB en 1947. Pendant les deux décennies suivantes, Bella Abzug a pratiqué le droit au nom de personnes que les structures juridiques et sociales existantes laissaient de côté, des citoyens qu’elle a décrits comme étant « en dehors du pouvoir ».4 Elle a défendu Willie McGee, un Afro-Américain reconnu coupable et condamné à mort dans le Mississippi pour avoir violé une femme blanche. Elle a également représenté des personnes que la commission d’enquête du sénateur Joseph Raymond McCarthy avait qualifiées d’agents communistes. En 1961, Abzug a cofondé Women Strike for Peace, un groupe qui protestait contre la course aux armements nucléaires et, plus tard, contre l’engagement militaire américain au Vietnam. Elle a été l’un des chefs de file du mouvement « Dump Johnson », qui visait à écarter le président Lyndon B. Johnson de la course à la présidence en 1968. En 1970, à l’âge de 50 ans, Abzug tente pour la première fois d’être élue lorsqu’elle décide de se présenter à la course pour un siège à la Chambre des représentants des États-Unis dans le quartier riche et libéral de l’Upper West Side à Manhattan. Avec le slogan de campagne « La place de cette femme est à la Chambre … la Chambre des Représentants ! Abzug se présente sur une plateforme anti-guerre et pro-féministe. Son insistance sur le fait qu’elle aurait une voix plus forte et une présence plus active au Capitole que son adversaire permet à Abzug d’obtenir 55 % des voix lors de la primaire démocrate et d’évincer le président sortant, Leonard Farbstein, qui a fait sept mandats.6 Lors de l’élection générale, Abzug bat le républicain-libéral Barry Farber, un animateur de radio, dans une élection à trois voies, avec 52 % contre 43 % pour Farber.7 Tout au long de la campagne, Abzug a bénéficié du soutien de célébrités et du maire de New York, John Vliet Lindsay. Les médias nationaux se sont concentrés sur ses efforts, préfigurant la publicité qu’elle allait attirer en tant que représentante en exercice.8

Après avoir prêté le serment officiel du 92e Congrès (1971-1973) le 3 janvier 1971, Abzug a prêté un  » serment populaire  » sur les marches de la Chambre, administré par sa collègue new-yorkaise Shirley Chisholm. Les spectateurs acclament « Give’em hella, Bella ! ». En cherchant à obtenir un siège au sein de la très convoitée commission des services armés, Mme Abzug a également fait fi de la bienséance de la Chambre, qui s’attendait à ce que les nouveaux venus acceptent des affectations à des commissions de niveau inférieur. Sa demande est rejetée (elle accepte finalement des postes au sein des commissions des opérations gouvernementales et des travaux publics). Sans se laisser décourager, elle s’efforce de concevoir des méthodes pour démanteler le système d’ancienneté de la Chambre qui empêche la plupart des représentants nouvellement élus de recevoir des affectations importantes. Malgré son statut de première année, Abzug fait des vagues au Congrès en soutenant diverses causes controversées. Dès le premier jour de la session, elle présente un projet de loi exigeant le retrait des forces américaines du Vietnam. Elle est l’auteur d’un projet de loi visant à mettre fin à la conscription, une institution qu’elle compare à de « l’esclavage » motivé par des « priorités insensées », et elle demande une enquête sur la compétence du très redouté directeur du Federal Bureau of Investigation, J. Edgar Hoover9. « Je passe toute la journée à chercher comment battre la machine et faire tomber la structure du pouvoir politique », écrit Abzug dans son journal, publié en 1972.10 « Battling Bella », un surnom qu’elle a gagné en raison de sa ténacité et de son comportement de confrontation, a également eu la distinction d’être l’un des premiers politiciens à demander publiquement la mise en accusation du président Richard M. Nixon, avant même le tollé du Congrès en 1973 au sujet de sa politique vietnamienne au début de 1972.11

L’écrivain Norman Mailer a un jour décrit la voix d’Abzug comme un instrument qui « pourrait faire bouillir la graisse du cou d’un chauffeur de taxi. »Consciente que sa personnalité suscitait souvent des discussions et, parfois, la consternation des spectateurs, Abzug a rétorqué : « Certains disent que je suis impatiente, impétueuse, arrogante, grossière, profane, effrontée et dominatrice. Mais quoi que je sois – et il faut que cela soit clair dès le départ – je suis une femme très sérieuse « 13. Facile à repérer avec son chapeau à larges bords (qu’elle a commencé à porter en tant que jeune femme professionnelle parce qu’elle pensait que c’était le seul moyen pour les hommes de « vous prendre au sérieux »), Abzug a mené une bataille très médiatisée pour protéger son droit de le porter à la Chambre des représentants. Son style coloré a attiré autant d’opposants acharnés que d’admirateurs et d’alliés. Dans un rapport de 1972, Ralph Nader estime que le parrainage d’un projet de loi par Abzug lui fait souvent perdre jusqu’à 30 voix.14 Elle n’en a pas moins inspiré les jeunes femmes, dont beaucoup sont devenues des politiciennes de premier plan : « Soyons honnêtes : Elle n’a pas frappé poliment à la porte », a déclaré Geraldine Ferraro, représentante de l’État de New York, « elle en a arraché les gonds ». La candidate démocrate à la vice-présidence en 1984 a concédé : « S’il n’y avait jamais eu de Bella Abzug, il n’y aurait jamais eu de Gerry Ferraro ».15

En 1972, lorsque la circonscription d’Abzug a été fusionnée avec une circonscription voisine, elle a décidé de se présenter contre le populaire démocrate réformateur William Fitts Ryan dans une circonscription nouvellement créée qui étendait les limites de son ancienne circonscription de Manhattan Ouest plus loin au sud et à l’est. Les primaires sont âpres, même selon les normes de la ville de New York. Ryan bat Abzug mais meurt deux mois avant l’élection générale. Le comité démocrate nomme Abzug comme candidate de remplacement. Elle bat la veuve de Ryan, Priscilla, qui se présente sous l’étiquette du Parti libéral, dans une autre campagne qui sème la discorde.Abzug obtient 56 % des voix contre 28 % pour Ryan, dans une course à cinq. En 1974, Abzug a facilement battu son adversaire du GOP, Stephen Posner, avec 79 % des voix.16

L’affrontement soutenu d’Abzug avec les conventions du Congrès et la machine politique de son parti a atténué sa capacité à réaliser son ambitieux programme politique, mais elle a obtenu quelques résultats solides. C’est en tant que membre de la commission des opérations gouvernementales qu’elle a apporté ses contributions les plus notables, en particulier les lois sur la transparence dans le cadre de la loi sur la liberté d’information, afin de rendre le gouvernement plus transparent, notamment en ce qui concerne les politiques de sécurité nationale. La « sunshine law », qui exigeait que les audiences du gouvernement soient tenues en public, est née de la sous-commission de l’information gouvernementale et des droits individuels, qu’elle présidait.17 Au cours de son premier mandat, elle a coécrit la loi sur le développement de l’enfant avec Shirley Chisholm, députée de Brooklyn. Lorsqu’elle a fait la promotion de cette loi à la Chambre des représentants, elle a souligné que le projet de loi concernait autant les femmes que les enfants, en déclarant : « Sans garderies adéquates et peu coûteuses, les femmes sont condamnées à occuper des emplois mal payés et peu prestigieux ; sans garderies, les femmes doivent rester des serfs économiques ».18 Abzug a également présenté une loi novatrice visant à accroître les droits des homosexuels américains. Le projet de loi prévoyait d’amender la loi sur les droits civils de 1964 « afin d’interdire la discrimination sur la base de préférences sexuelles ou affectives ».19

En 1976, Abzug a choisi de ne pas se présenter pour une quatrième législature, menant au contraire une campagne serrée mais infructueuse contre Daniel Patrick Moynihan dans la primaire démocrate pour un siège ouvert au Sénat. En 1977, elle échoue également dans sa candidature à l’investiture démocrate pour la mairie de New York. Lorsque le vainqueur de la course à la mairie, Edward Irving Koch, démissionne du Congrès, Abzug tente sans succès de remporter son siège vacant dans l’Upper East Side de New York. Le président Jimmy Carter la nomme coprésidente du Comité consultatif national sur les femmes en 1978, mais Abzug est ensuite remplacée lorsqu’elle critique la politique économique de l’administration. En 1986, Abzug se présente à nouveau à la Chambre des représentants, cette fois dans le comté de Westchester, à New York. Après avoir remporté la primaire démocrate, elle perd les élections générales face au titulaire républicain, Joseph J. DioGuardi.20 Sa dernière tentative pour regagner une place au Congrès a lieu six ans plus tard, lorsque Abzug annonce son intention de se présenter au siège vacant dans son ancienne circonscription de l’Upper West Side de Manhattan, à la suite du décès du membre du Congrès Ted Weiss. Le désir d’Abzug de revenir à la politique a été coupé court lorsque les dirigeants du parti n’ont pas soutenu sa candidature.21

Dans sa carrière post-politique de deux décennies, Abzug est restée une figure respectée et visible du mouvement féministe.Elle a pris la parole lors de conférences internationales de femmes à Pékin, Nairobi et Copenhague. Elle a également créé le Women USA Fund et la Women’s Environmentand Development Organization, deux groupes de pression à but non lucratif qui ont œuvré pour que les questions relatives aux femmes occupent une place plus importante dans le programme des Nations unies. Le maire de New York, David Dinkins, l’a nommée à la présidence de sa commission sur le statut des femmes, qu’elle a présidée de 1993 à 1995. Sa santé décline alors qu’elle lutte contre un cancer du sein et une maladie cardiaque. Abzug est décédée à New York le 31 mars 1998.

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