Rumi, le poète soufi du XIIIe siècle, a comparé de façon célèbre les émotions – « une joie, une dépression, une méchanceté » – à des « visiteurs inattendus ». Son conseil était de les laisser entrer en riant, mais ce n’est pas ce que nous faisons. Au lieu de cela, nous faisons semblant de ne pas les remarquer, voire nous les cachons. Nous voulons enterrer le ressentiment et la colère, ou échanger la solitude contre la gratitude, plus à la mode.
Dans une ère culturelle résolument pro-positive, la pression pour supprimer ou camoufler les sentiments négatifs est réelle.
Pourtant, des études psychologiques ont montré que l’acceptation de ces émotions négatives est la voie la plus fiable pour retrouver et maintenir la paix de l’esprit. Qu’elle soit pratiquée à travers la lentille des anciennes philosophies orientales, ou dans des formes de traitement de plus en plus populaires comme la thérapie d’acceptation et d’engagement et la thérapie cognitive basée sur la pleine conscience, l’acceptation de ses émotions sombres est maintenant soutenue par un ensemble de preuves reliant cette habitude à une meilleure résilience émotionnelle, et à moins de symptômes de dépression et d’anxiété.
L’acceptation, donc, a un moment – au moins parmi les universitaires. Mais comment et pourquoi cela fonctionne a été peu étudié, dit Brett Ford, professeur de psychologie à l’Université de Toronto. Ce n’est pas tout à fait une stratégie, explique-t-elle à Quartz, mais « l’acceptation implique de ne pas essayer de changer ce que l’on ressent, mais de rester en contact avec ses sentiments et de les prendre pour ce qu’ils sont ». Alors, demande-t-elle, comment se fait-il que l’acceptation des émotions négatives soit paradoxalement liée à un épanouissement psychologique à long terme ?
Il y a quelques années, alors que Ford était doctorante à l’Université de Californie, à Berkeley, elle a conçu, avec trois autres chercheurs de Berkeley, une étude en trois parties pour tenter de le découvrir. Leurs conclusions viennent d’être publiées dans le Journal of Personality and Social Psychology.
Selon leurs analyses, la magie de l’acceptation réside dans son effet émoussant sur les réactions émotionnelles aux événements stressants. C’est ce mécanisme qui peut, avec le temps, conduire à une santé psychologique positive, notamment à des niveaux plus élevés de satisfaction de la vie. En d’autres termes, accepter des émotions sombres comme l’anxiété ou la rage ne vous déprimera pas et n’amplifiera pas l’expérience émotionnelle. Il ne vous rendra pas non plus « heureux », du moins pas directement.
« On interprète toujours les effets nuls avec beaucoup de prudence », dit Ford, « mais pour nous, il semble que l’acceptation affecte uniquement les émotions négatives, et n’interfère pas avec les émotions positives. »
De plus, l’acceptation semble être liée à une meilleure santé mentale lorsqu’elle est utilisée en réponse à des émotions négatives, et non positives, ajoute-t-elle, il ne s’agit donc pas de vivre dans le monde avec une « attitude largement détachée ». Il ne s’agit donc pas de vivre dans le monde avec une « attitude largement détachée ». Pas besoin de la jouer trop cool.
Heureusement, l’acceptation fonctionne pour un éventail diversifié de personnes – les chercheurs ont constaté qu’elle n’est pas liée à un groupe socio-économique ou racial. Elle semble également efficace, que les personnes soient confrontées à des sentiments liés à des événements de vie intenses ou à des inconvénients mineurs.
Enfin, affirment-ils, l’acceptation est davantage liée à une meilleure santé psychologique que d’autres modes mentaux qui relèvent de l’ombrelle générale de la « pleine conscience », comme la pratique de la non-réactivité, par exemple, ou la simple observation. « Vous devez prêter attention à votre expérience interne », dit Ford, « mais l’acceptation, l’acceptation sans jugement, semble être l’ingrédient clé de la pleine conscience. »
Trois tests de l’acceptation
Les conclusions de Ford ont été tirées d’au moins une et souvent deux parties de l’étude en trois volets.
Premièrement, les chercheurs ont analysé les réponses de plus de 1 000 questionnaires axés sur la régulation émotionnelle et la santé psychologique envoyés à des étudiants de premier cycle de l’Université de Californie, Berkeley. Il s’est avéré qu’accepter habituellement les émotions négatives réduisait non seulement les sentiments de mal-être (ce que des études antérieures avaient démontré), mais était également plus susceptible de conduire à des niveaux élevés de bien-être.
Puis, les psychologues ont recruté 156 personnes de la région de la baie de San Francisco pour une expérience en laboratoire qui soumettait les participants à un facteur de stress universel standardisé : une tâche de prise de parole en public. « Nous avons fait venir des gens et nous leur avons dit : « Au fait, vous allez faire un discours de trois minutes en prétendant que vous êtes à un entretien d’embauche et que vous devez parler de vos compétences en matière de communication verbale et écrite » », explique Ford. L’hypothèse était que les personnes qui avaient été identifiées comme acceptant mieux leurs états mentaux négatifs feraient état d’émotions négatives moins graves, ce qui s’est avéré vrai. Là encore, les chercheurs s’appuyaient sur les travaux d’autres psychologues, mais, ils ont également testé la robustesse de la méthode d’acceptation en s’assurant qu’au moins la moitié des participants sélectionnés avaient vécu une expérience négative majeure, comme être trompés ou perdre leur emploi dans les mois précédant l’étude.
Dans la dernière étude, les chercheurs ont demandé à 222 personnes de races et de milieux socio-économiques différents, cette fois recrutées dans la région de Denver, de tenir un journal dans lequel elles racontaient l’événement le plus stressant de chaque jour pendant deux semaines. Leurs habitudes d’acceptation de base ont été mesurées avant la période de rédaction du journal, et leur bien-être psychologique général a été mesuré au moyen de questionnaires standardisés six mois plus tard. Les accepteurs habituels, appelons-les, s’en sortaient mieux que leurs pairs, que les incidents sur lesquels ils écrivaient soient lourds (recevoir un appel téléphonique d’un fils en prison, par exemple) ou relativement légers (des disputes mineures avec une personne importante étaient un facteur de stress courant.)
Résister à l’envie de rechercher le bonheur
Les leaders bouddhistes soulignent souvent que « l’acceptation » ne signifie pas être résigné à une situation stressante et négative, en particulier lorsque la situation est sous votre contrôle. L’acceptation des situations est plus complexe et dépend du contexte, selon M. Ford. Nous devons accepter un décès, mais nous n’avons pas besoin d’endurer un traitement injuste de la part d’un propriétaire ou d’un employeur, par exemple, et cela pourrait entraîner une détérioration de la santé mentale.
Les émotions négatives sont différentes, car elles sont une partie inévitable de l’être humain. « La vie est merveilleuse de temps en temps, mais elle est aussi tragique », comme l’a expliqué Svend Brinkmann, professeur de psychologie à l’université danoise d’Aalborg, à la journaliste spécialiste de la philosophie de Quartz, Olivia Goldhill. « Les gens meurent dans nos vies, nous les perdons, si nous n’avons été habitués qu’à être autorisés à avoir des pensées positives, alors ces réalités peuvent nous frapper encore plus intensément quand elles se produisent – et elles se produiront. »
L’autre problème lié au fait de ne s’autoriser qu’à avoir des pensées positives, et de rechercher constamment le bonheur, est que cela place les gens dans un état d’esprit d’effort, dit Ford, et cela est antithétique à un état de contentement calme.
Ford croit que sa recherche pourrait aider à informer les futures interventions en santé mentale, qui reposent actuellement sur certaines approches qui peuvent échouer les gens. Lorsque quelque chose se produit et que vous essayez de le recadrer en disant : « Oh, ce n’est pas si grave » ou « Je vais apprendre et grandir à partir de ça », cela ne fonctionne pas nécessairement, explique Mme Ford. Les gens ont tendance à rejeter ce genre de recadrage lorsque leurs problèmes sont graves, aussi.
Cela dit, l’acceptation reste mystérieuse à certains égards. Les psychologues ne savent pas quels sont les facteurs qui poussent certaines personnes à accepter habituellement des émotions moins que dures, malgré les pressions culturelles pour rester positif. On ne sait pas non plus si l’acceptation peut se retourner contre certains individus, ou si les personnes qui répriment habituellement leurs sentiments les plus sombres pourraient faire la transition sans l’aide d’un thérapeute ou d’un professeur zen.
« Mon intuition est que ce serait un défi », dit Ford. En Occident, et aux États-Unis en particulier, dit-elle, le bonheur et la positivité sont considérés comme des vertus. « Certaines entreprises veulent que leurs clients et leurs employés soient enchantés en permanence », dit-elle. « C’est déraisonnable, et lorsque nous sommes confrontés à des attentes déraisonnables, il est naturel pour nous de commencer à appliquer un jugement aux expériences mentales négatives que nous avons. »
Comme d’autres habitudes cognitives, cependant, l’acceptation est une compétence qui peut être acquise. (Une tactique couramment enseignée consiste à considérer vos émotions comme des nuages qui passent, visibles mais ne faisant pas partie de vous). Et selon une étude dont Ford a été le co-auteur en 2010, les adultes plus âgés ont davantage recours à l’acceptation que les jeunes adultes. Comme la sagesse, ce trait de caractère se manifeste avec l’âge, de sorte que la plupart d’entre nous finiront par y arriver.