Les Achéens (grec ancien : Αχαίϝοι, Akhaí(w)oi) sont la première population hellénique, suivie des Ioniens et des Éoliens, qui ont envahi la Grèce au IIe millénaire avant notre ère, réussissant à hégémoniser définitivement les peuples préhelléniques (appelés Pélasgiens par la plupart). Ils sont aussi appelés Argives, de la ville d’Argos, ou Danaans, c’est-à-dire « fils de Danaüs », donc « occidentaux », par opposition aux Troyens orientaux.
Les tentatives pour libérer les Achéens de leur position « mythologique » et les rapprocher de la réalité historique des Mycéniens, en se basant sur les découvertes archéologiques, n’ont jusqu’à présent pas abouti. Les poèmes homériques véhiculent une image déformée et fantaisiste du monde achéen, au point qu’ils ne constituent pas une véritable » mémoire » de cette civilisation, mais une sorte d’amalgame d’éléments du passé mycénien (devenu forcément mythique) avec d’autres issus de la société contemporaine des poètes (protogéométriques et géométriques).
Dans l’Iliade, le nom d’Achéen désigne les peuples grecs qui ont participé à la guerre de Troie. Homère utilise les Achéens et les Danaens comme synonymes, alors qu’il semblerait que le terme Argives ne désigne que les natifs du Péloponnèse ou de la Grèce continentale, mais il s’agit presque d’un synonyme, tandis qu’il utilise le terme Hellènes uniquement pour les habitants de la Grèce du Nord. Dans les temps historiques, les habitants de l’Achaïe Phthiotida, dans le sud de la Thessalie, et de l’Achaïe Aegiala, correspondant à la région du même nom appelée Achaïe et à une partie de l’Arcadie, sont appelés Achéens.
Pour ce qui est de la pénétration de ce peuple dans l’espace grec, on pense généralement que ce peuple d’origine indo-européenne, via les Balkans, a occupé le Péloponnèse vers 1500 av. J.-C., ce qui coïncide avec la fin de l’ère minoenne. Les Achéens pourraient donc être la cause ultime de la capitulation des Minoens. Les envahisseurs achéens, cependant, ont été influencés par cette culture forte et civilisée, et de la rencontre entre ces deux peuples est née la florissante civilisation mycénienne. Les Achéens se sont répandus dans de nombreuses autres régions du Péloponnèse, dans les îles autour de la Grèce et dans le reste du pays. Dire que les Achéens et les Mycéniens sont une seule et même chose est clairement faux.
Le rôle des Achéens dans l’échiquier politique de la Méditerranée orientale était certainement d’une importance fondamentale. Ils sont mentionnés dans des documents hittites, où ils sont appelés Ahhiyawa, et dans des documents égyptiens (Ekwesh) de la seconde moitié du 2ème millénaire avant Jésus-Christ. Vers 1450 avant J.-C., la puissance achéenne, par le biais d’expéditions militaires et d’exploits de pirates, réussit à faire tomber la civilisation minoenne en Crète. En outre, les Achéens se sont étendus vers le sud des Cyclades, Rhodes, Chypre et la côte de l’Asie mineure. Au 13e siècle avant J.-C., ils se sont dirigés vers la mer Noire lors d’une expédition militaire contre la ville de Troie.
Le processus de déclin mycénien semble avoir commencé avec la guerre de Troie en 1200 avant JC. L’invasion dorique, un siècle ou deux plus tard, sera le coup de grâce.