Selon la tradition, les origines de la ville remontent à Xiphonia, une mystérieuse cité grecque aujourd’hui complètement disparue. A l’époque romaine, il existait une autre ville grecque, Akis, qui fut impliquée dans les guerres puniques. Dans les Métamorphoses d’Ovide, il existe un grand amour entre Ā́cis, l’esprit du fleuve Ā́cis, et Galatée, la nymphe des mers. Selon la mythologie, les larmes de Galatée après la mort de Ā́cis ont donné naissance au fleuve Ā́cis, Fiume di Jaci, qui coule devant Acireale (l’ancienne Akis ou Acium). Les Romains appelaient la ville Acium, et elle se trouvait sur la route principale reliant Catana à Tauromenium. Les Romains utilisaient les sources thermales qui s’y trouvaient.
Au Moyen Âge, la ville s’est développée autour du château (qui fait aujourd’hui partie d’Aci Castello), connu sous le nom de Jachium sous les Byzantins, d’Al-Yāj (الياج) sous les Arabes et, plus tard, d’Aquilia. En 1169, un énorme tremblement de terre dispersa la population de la partie continentale, répartie entre les nombreux bourgs d’Aci. Une autre Aquilia fut fondée à la fin du XIVe siècle plus au nord, créant le noyau de la ville moderne. Le seul vestige de l’Aquilia Nova (« Nouvelle Aquilia ») médiévale est le portail de style gothique-lombard de l’église de Saint-Antoine (appelée en langue italienne « chiesa di Sant’Antonino di Padova »).
Au 16e siècle, l’empereur Charles V libère la ville des liens féodaux, la créant comme une commune de la Couronne. À la fin du XVIe siècle, la ville compte entre 6 000 et 7 000 habitants. Le document le plus ancien mentionnant le carnaval d’Acireale date de 1594. La ville développe son rôle de centre commercial (elle obtient le droit d’organiser un marché libre ou Fiera Franca) et reçoit de nombreux nouveaux édifices.
Acireale est presque détruite par un tremblement de terre en 1693, ce qui stoppe considérablement sa croissance économique. Lors de l’expédition des Mille (1861), qui libéra la Sicile du royaume de Naples, Acireale fut la première ville à se rebeller contre les Bourbons. En 1941, elle a été bombardée par les Alliés, faisant de nombreuses victimes civiles.