L’adénocarcinome (« adeno » = « glande », « carcinome » = cancer de l’épithélium) est le type de cancer du poumon le plus fréquent aux États-Unis, au Japon et dans la plupart des pays d’Europe occidentale, bien qu’il s’agisse de la deuxième forme la plus fréquente dans les régions d’Europe de l’Est (après le carcinome épidermoïde). Les adénocarcinomes sont des néoplasmes exceptionnellement hétérogènes, qui se manifestent dans quatre grandes architectures tissulaires (acinaire, papillaire, bronchioloalvéolaire et solide) et dans plusieurs variantes plus rares. Le plus souvent, cependant, ces lésions présentent un mélange de deux ou plusieurs sous-types ou variantes, et sont sous-classées comme « adénocarcinome avec sous-types mixtes ».
En Chine, qui compte le plus grand nombre de fumeurs et de cas de cancer du poumon dans le monde, le modèle architectural du tissu acinaire est de loin le sous-type histologique le plus courant d’adénocarcinome, comprenant environ 40% de tous les adénocarcinomes, et son incidence a augmenté de manière significative au cours des dernières décennies. En Europe, l’adénocarcinome acineux peut constituer le modèle architectural dominant dans 50 à 60 % de tous les adénocarcinomes.
L’adénocarcinome acineux du poumon est une maladie hautement létale. Le taux de survie global à cinq ans est d’environ 16 % à 22 %. En général, la survie est meilleure, à tous les stades, pour les patients présentant un modèle acinaire (ou papillaire) que pour les patients présentant un modèle solide, mais elle est considérablement moins bonne que pour ceux présentant un modèle bronchioloalvéolaire. La survie est nettement meilleure chez les patients dont les tumeurs sont bien différenciées (c’est-à-dire que les glandes et/ou les tubules sont plus complètement développés) que lorsqu’elles sont peu différenciées (c’est-à-dire avec des glandes rudimentaires).
Certaines études suggèrent que les oncogènes H-ras et fes sont des moteurs importants de l’oncogenèse dans de nombreux cancers du poumon de type acinaire.