Adams, Abigail

Née le 11 novembre 1744 (Weymouth, Massachusetts) Décédée le 28 octobre 1818 (Quincy, Massachusetts)

Mère fondatrice, épistolière, conseillère politique, épouse et mère de présidents américains. présidents

Abigail Adams était l’épouse de John Adams (1735-1826 ; a servi de 1797 à 1801 ; voir l’entrée dans le volume 1), le deuxième président des États-Unis ; elle était également la mère de John Quincy Adams (1767-1848 ; a servi de 1825 à 1929), le sixième président des États-Unis. Elle est surtout connue pour ses écrits épistolaires, qui se sont étalés sur environ cinq décennies. Jamais destinées à être publiées, ses lettres étaient toujours d’actualité et souvent drôles. Elles relataient les joies et les peines des premières familles américaines et comportaient presque toujours une discussion sur la politique du jour. Lorsque John était en mission diplomatique, il en venait à dépendre des lettres de sa femme pour obtenir des informations sur la politique et les activités du Congrès. Abigail demandait souvent à John de brûler ses lettres, mais il n’a jamais accédé à cette requête. Au lieu de cela, il les a conservées, et à partir de 1764, la plupart des lettres qu’elle lui a adressées survivent.

« Si nous voulons avoir des héros, des hommes d’État et des philosophes, nous devrions avoir des femmes savantes. »

Abigail Adams, dans une lettre à son mari John Adams

Abigail Adams a également écrit à ses sœurs, Elizabeth Smith Shaw et Mary Smith Cranch ; à la révolutionnaire, historienne et amie américaine Mercy Otis Warren (1728-1814 ; voir entrée dans le volume 2) ; à des chefs de gouvernement américains aussi éminents que Thomas Jefferson (1743-1826 ; voir entrée dans le volume 1) ; et à l’auteur britannique bien connu CatharineMacaulay (1731-1791). Macaulay a écrit sur les droits des femmes, promu l’éducation des femmes et soutenu l’indépendance américaine. Ses écrits ont grandement influencé Adams, qui s’est exprimée sur un certain nombre de questions sociales de son époque.

Adams était un ardent défenseur des possibilités d’éducation pour les femmes. Elle a vécu à une époque où, pour la plupart, seuls les garçons étaient envoyés à l’école. Lorsqu’elle a écrit pour la première fois dans les années 1760 et 1770 que les femmes pouvaient bénéficier d’une éducation formelle, beaucoup ont considéré cette idée comme radicale. Les lettres d’Abigail Adams reflètent également la consternation que suscitent les droits légaux des femmes en matière de propriété : lorsqu’une femme se marie, ses biens deviennent la propriété de son mari. L’esclavage est un autre sujet sur lequel Abigail a écrit. Elle n’aimait pas du tout l’esclavage et toutes les formes de discrimination. Elle pensait que toute personne qui possédait des esclaves n’avait aucune compréhension du mouvement d’indépendance américain, qui appelait à l’équité et à la liberté pour tous les individus.

L’intellect, l’indépendance, l’énergie et l’esprit d’Abigail apparaissent clairement dans ses lettres. Sa force de caractère a été façonnée par les événements de son époque – la Révolution américaine (1775-83) et la formation d’une nouvelle nation – et elle a contribué à façonner la nation dans son rôle d’épouse de John Adams, qui est devenu le premier vice-président et le deuxième président des États-Unis. Ses lettres donnent un compte rendu de première main de la vie à une époque critique du développement de l’Amérique.

Vie précoce

Abigail Smith Adams est née le 11 novembre 1744 à Weymouth, dans le Massachusetts, du révérend William Smith (1707-1783) et d’Elizabeth Quincy Smith. Diplômé de Harvard, le révérend Smith était pasteur de la North Parish Congregational Church. L’église congrégationaliste était l’église établie du groupe religieux puritain qui a commencé à s’installer en Nouvelle-Angleterre au début des années 1600. La famille d’Elizabeth comprenait de nombreux dirigeants puritains du Massachusetts. Abigail a été élevée dans un style de vie puritain traditionnel qui mettait l’accent sur la simplicité, l’honneur et l’amour de la famille plutôt que sur la richesse.

Bien qu’elle n’ait jamais fréquenté une école formelle, Abigail a reçu une éducation approfondie à la maison. Elle est devenue une lectrice avide, passant de longues heures dans la vaste bibliothèque de son père. Abigail a également commencé à écrire des lettres à un âge précoce à divers membres de la famille.

Epouse et mère

À quinze ans, Abigail a rencontré John Adams, un aspirant avocat diplômé de Harvard qui avait neuf ans de plus qu’elle. Au début, John ne se souciait pas du franc-parler d’Abigail, inhabituel pour une femme de cette époque, mais bientôt les deux jeunes gens très intelligents tombèrent amoureux. John vivait à 8 km de Weymouth, à Braintree, dans le Massachusetts (appelé plus tard Quincy), et ils commencèrent donc à s’écrire des lettres (la plupart de leurs premières lettres ont été perdues pour l’histoire). John Adams et Abigail Smith se sont mariés le 25 octobre 1764.

Le premier enfant de John et Abigail était une fille nommée Abigail et surnommée Nabby ; elle est née le 14 juillet 1765. Leur deuxième enfant, John Quincy, est né le 11 juillet 1767. Il deviendra le sixième président de la nation l’année précédant la mort de son père. Les Adams ont eu trois autres enfants : Susanna, née en 1768, meurt alors qu’elle n’est encore qu’un bébé ; Charles, né en 1770, meurt à l’âge de trente ans pendant la présidence de son père ; Thomas Boylston, né en 1772, suit finalement les traces de son père, devenant un excellent avocat. En 1777, un sixième enfant, une petite fille, est mort-né.

Partenaires de la révolution

Bien que la correspondance d’Abigail entre 1765 et 1770 concerne principalement la famille, ses lettres montrent également son intérêt pour la politique. Elle a écrit à un cousin à Londres pour demander à en savoir plus sur Catharine Macaulay, et en 1773 elle a commencé sa correspondance avec Mercy Otis Warren. Dans ces lettres, elles discutent de sujets politiques tels que l’augmentation des droits légaux des femmes, y compris le droit de posséder des biens pour les femmes mariées et le droit à l’éducation comme les hommes. Ils discutent également des horreurs de l’esclavage et de la nécessité d’une forme républicaine de gouvernement, dirigée par des fonctionnaires élus par le peuple pour le bien du peuple. Au cours de cette même période, John lance sa carrière politique en battant un loyal britannique (partisan de la domination britannique) lors d’une campagne pour devenir selectman ; à ce poste, il est chargé de diriger les réunions de la ville, où les décisions communautaires sont prises. Puis, en 1770, il est élu à l’assemblée législative du Massachusetts, un organe non approuvé par les Britanniques. Au début des années 1770, John était connu comme le meilleur avocat du Massachusetts.

Au milieu des années 1770, John et Abigail étaient tous deux de sérieux révolutionnaires, déterminés à obtenir l’indépendance américaine vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Tous deux ont applaudi en décembre 1773 lorsque les Bostoniens ont déversé des tonnes de thé britannique dans le port de Boston pour protester contre une taxe sur le thé. John est choisi comme représentant du Massachusetts au premier Congrès continental en 1774 pour discuter des mauvais traitements infligés par la Grande-Bretagne aux colonies. Il a ensuite été choisi comme délégué au deuxième Congrès continental lorsque la Révolution américaine a commencé en 1775. Laissant Abigailet les enfants à la maison, John se rendit à Philadelphie, en Pennsylvanie, pour assister aux réunions.

Abigail écrivit à son mari de tous les événements militaires à Boston. Les Britanniques avaient marché dans la ville et l’avaient occupée. De sa maison à Quincy, Abigail pouvait voir les navires de guerre britanniques dans le port de Boston. La maison des Adams était située juste sur une route sortant de Boston, de sorte que les miliciens du Massachusetts (volontaires de l’armée locale) et les citoyens fuyant Boston s’y arrêtaient pour se nourrir et s’abriter. À l’été 1775, Abigail écrit à John qu’elle ne peut tourner le dos à aucun Patriote (toute personne qui soutient l’indépendance américaine).

En juin 1775, Abigail et John Quincy, âgé de sept ans, grimpent au sommet de Penn’s Hill, qui surplombe la région de Boston, et assistent à la bataille de Bunker Hill. Bien que les Britanniques aient gagné la bataille contre les miliciens américains, ils ont subi de lourdes pertes. Le 17 mars 1776, Abigail assiste, stupéfaite, au retrait des Britanniques de Boston. Elle en fait rapidement part à John à Philadelphie. Quelques jours plus tard, Abigail écrit sa lettre la plus célèbre à John, la lettre « remember the ladies » (voir encadré).

« Remember the Ladies »

Abigail Adams écrit la lettre suivante à son mari, John, le 31 mars 1776, alors que la Révolution américaine fait rage tout autour de leur maison près de Boston, dans le Massachusetts. John était à Philadelphie, participant au deuxième Congrès continental, et Abigail s’intéressait activement à son travail. Sachant que lui et les autres délégués allaient bientôt déclarer l’indépendance de l’Amérique vis-à-vis de la Grande-Bretagne, elle l’implora de tenir compte des « dames » lors de la création d’un gouvernement et d’un ensemble de lois pour la nouvelle nation. Elle souhaitait que les femmes américaines se voient accorder davantage de droits et qu’elles soient traitées comme des amies et non comme des possessions. Les lettres d’Abigail s’étendent sur environ cinq décennies, et cette lettre est devenue sa plus célèbre.

J’ai hâte d’apprendre que vous avez déclaré l’indépendance et, en passant, dans le nouveau Code des lois, que je suppose qu’il vous sera nécessaire de faire, je désire que vous vous souveniez des dames, et que vous soyez plus généreux et favorable à leur égard que vos ancêtres. Ne mettez pas un pouvoir aussi illimité entre les mains des maris. Rappelez-vous que tous les hommes seraient des tyrans s’ils le pouvaient. Si un soin et une attention particulière ne sont pas accordés aux dames, nous sommes déterminés à fomenter une rébellion, et nous ne nous tiendrons pas liés par des lois dans lesquelles nous n’avons pas de voix, ou de représentation. …

Que votre sexe soit naturellement tyrannique est une vérité si bien établie qu’elle n’admet aucune contestation. Mais ceux d’entre vous qui souhaitent être heureux abandonnent volontiers le dur titre de maître pour celui, plus tendre et plus attachant, d’ami. Pourquoi donc ne pas mettre hors de portée des vicieux et des sans foi ni loi le pouvoir de nous utiliser avec cruauté et indignité. . . . ? Les hommes de sens de tous les temps ont en horreur ces coutumes qui nous traitent uniquement comme les vassaux de votre sexe. Considérez-nous donc comme des êtres, placés par la providence sous votre protection, et, à l’imitation de l’Être suprême, ne faites usage de ce pouvoir que pour notre bonheur.

Longue séparation géographique

Le 27 novembre 1777, le Congrès nomme John Adams commissaire en France ; il rejoindra deux autres commissaires américains en France, Benjamin Franklin (1706-1790 ; voir entrée dans le volume 1) et Arthur Lee (1740-1792). Il s’embarque le 17 février 1778, accompagné de son fils de dix ans, John Quincy. Ni John ni Abigail ne se rendent compte qu’à l’exception de brèves périodes, John ne reviendra pas à la maison pendant neuf ans. Après un bref retour en Amérique en 1779, John a emmené John Quincy et Charles avec lui à Paris en février 1780.

Abigail s’est occupée de Nabby et Thomas et s’est lancée dans de nouvelles activités pour éviter que la famille ne s’endette alors que la carrière juridique de John était en suspens et ne produisait aucun revenu. D’Europe, John envoie à Abigail des articles tels que des mouchoirs, du linge irlandais, des rubans et des éventails. Elle les revendait à profit en Amérique. Bientôt, Abigail traite directement avec les fournisseurs européens. Elle a économisé assez d’argent pour acheter une propriété dans le Vermont.

John se fiait beaucoup à la correspondance d’Abigail, qui était sa principale source de nouvelles et de politique américaines. Pour recueillir des nouvelles à jour, Abigail entretenait une correspondance suivie avec son cousin John Thaxter, le patriote du Massachusetts James Lovell (1737-1814) et Elbridge Gerry (1744-1814), un leader politique du Massachusetts.

Thaxter a servi de secrétaire au Congrès et a été pendant un temps le tuteur des enfants Adams. Thaxter envoyait régulièrement des rapports sur les situations politiques et militaires qu’Abigail pouvait rapporter à John. Lovell était l’ancien collègue d’Adams au Congrès continental. Abigail lui écrivait pour essayer de savoir quels plans le Congrès avait pour John et quelles questions générales le Congrès discutait. Avec les deux hommes, elle a également écrit librement ses propres pensées. À Thaxter, elle exprimait son désarroi face à la différence des possibilités d’éducation offertes aux hommes et aux femmes. À Lovell, elle exprimait sa frustration quant au fait que les femmes ne pouvaient pas participer aux fonctions publiques et aux prises de décision. Il est intéressant de noter qu’Abigail n’a pas abordé la question du suffrage des femmes (le droit de vote).

Crossing the Atlantic

À la fin de 1783, après dix-neuf ans de mariage, Abigail et John avaient été séparés autant qu’ils avaient été ensemble. Le traité de Paris avait officiellement mis fin à la Révolution américaine, mais il semblait que John devrait rester en France pour négocier des accords commerciaux avec les pays européens. John et Abigail décidèrent qu’ils avaient besoin d’être ensemble.

A trente-neuf ans, Abigail, qui avait courageusement affronté la Révolution de près, était terrifiée à l’idée de traverser l’océan Atlantique. Elle ne s’était jamais aventurée hors du Massachusetts. Néanmoins, à la fin de l’année 1783, Abigail et Nabby préparent leur voyage. Les deux plus jeunes fils d’Abigail, Charles et Thomas, étaient hébergés chez sa sœur Elizabeth Shaw à Haverhill, Massachusetts. Le mari d’Elizabeth, le révérend John Shaw, les scolarise pour les préparer à l’université. Abigail se sentait en confiance en laissant les deux garçons chez les Shaw.

Le 20 juin 1784, Abigail et Nabby embarquent sur le navire marchand Active à destination de l’Angleterre. Apparemment, l’Active était assez sale, et Abigail a organisé tous les matelots qu’elle pouvait pour nettoyer le navire. Une fois le navire nettoyé, elle s’est penchée sur la préparation de la nourriture, qu’elle trouvait inadéquate. Abigail a donné des instructions au cuisinier sur la façon de rendre la nourriture plus attrayante et a fait quelques recettes elle-même. Le voyage a duré un mois ; Abigail et Nabby sont arrivées en Angleterre le 20 juillet. Elles rejoignirent John et John Quincy à Paris à la mi-août.

Paris

Abigail et Nabby s’installèrent dans la villa de campagne louée, Auteuil, en dehors de Paris, où John et John Quincy avaient vécu. Elle comptait quarante à cinquante pièces, et Abigail ne cessait d’en découvrir de nouvelles pendant des semaines. Elle adore les grands jardins. Bien que la plupart des zones soient envahies par la végétation, elle les trouve romantiques et magnifiques. Les quatre Adams étaient ravis d’être ensemble.

La première impression d’Abigail sur Paris n’était pas favorable. Elle écrivit à ses sœurs que même les plus grands bâtiments étaient couverts de suie noire. Elle était consternée par le nombre de personnes pauvres et sales dans les rues, y compris des enfants en haillons. À l’autre extrême, la vie luxueuse que menaient les riches Parisiens était en contradiction avec son idéal puritain de simplicité. Cependant, au bout de quelques mois, Abigail commence à s’habituer à la scène parisienne. Elle appréciait le théâtre et l’opéra et s’émerveillait de la mode portée par les femmes de la classe supérieure.

Thomas Jefferson et sa fille Patsy étaient arrivés à Paris une semaine avant l’arrivée des Adams. Le Congrès avait envoyé Jefferson comme commissaire en France pour rejoindre et éventuellement remplacer Benjamin Franklin. Jefferson et Adams avaient travaillé ensemble sur la Déclaration d’indépendance à Philadelphie en 1776, et à Paris, Jefferson et les Adams sont devenus des amis proches, se rendant fréquemment visite. Jefferson en vint à considérer le jeune John Quincy comme un fils, et il appréciait beaucoup la compagnie d’Abigail.

L’existence béate d’Abigail fut bientôt interrompue. Le 26 avril 1785, Jefferson se rendit à Auteuil avec une lettre du Congrès. La lettre nommait Adams le premier ministre américain en Grande-Bretagne. Pensant que cela couronnerait sa carrière diplomatique de dix ans, Adams fut ravi de recevoir cette nomination. Néanmoins, lui et Abigail regrettaient de quitter Paris. Le 20 mai 1785, John, Abigail et Nabby disent un triste au revoir à Auteuil et partent pour Londres. John Quincy s’embarqua pour l’Amérique afin de commencer ses études à Harvard.

Londres

La famille Adams s’installa dans une maison à l’angle nord-est de Grosvenor Square, un magnifique parc de 5 acres à Londres. Abigail bénéficiait d’une chambre à elle donnant sur le square ; elle continuait à y écrire des lettres. Décrivant le Londres des années 1780, elle entame une correspondance constante avec Jefferson, qui lui rend visite à plusieurs reprises. Les Adams appréciaient de se retrouver dans un pays anglophone, d’assister à des représentations théâtrales et de se promener dans les jardins anglais. Abigail écrivit que si la richesse de certains était évidemment grande, tout comme à Paris, il était impossible d’aller quelque part à Londres sans croiser des pauvres en lambeaux vivant dans les rues.

Les Adams ne reçurent pas un accueil chaleureux à Londres, et ils furent généralement ignorés. Abigail n’appréciait pas l’attitude dominante selon laquelle la Grande-Bretagne était bien supérieure aux États-Unis. Les Britanniques pensent que ce n’est qu’une question de temps avant que l’Amérique ne retourne sous leur domination. La rebuffade de la famille américaine se poursuivait, et les journaux britanniques ne mentionnaient Adams que pour l’accabler de critiques acerbes.

En 1785, le Congrès nomma le colonel William Stephens Smith (1755-1816), un jeune diplômé de Princeton, au poste de secrétaire de John Adams. L’arrivée de Smith fut un point positif dans le séjour des Adams à Londres. Nabby et Smith tombèrent rapidement amoureux, se marièrent et présentèrent à John et Abigail leur premier petit-enfant, un garçon, en avril 1787.

Retour en Amérique

En 1788, il était clair qu’Adams ne réussirait pas à négocier des accords commerciaux avec les Britanniques. Sachant que les États-Unis n’étaient pas en bonne condition économique après la guerre d’Indépendance, la Grande-Bretagne n’était pas désireuse d’aider les États-Unis à survivre économiquement à ses premières années d’indépendance en s’engageant dans un commerce profitable à la jeune nation. Les dirigeants britanniques supposaient que la nouvelle nation allait bientôt s’effondrer économiquement et retourner sous le contrôle britannique. Abigail, John, et Nabby et sa famille quittèrent Londres au printemps 1789. La famille de Nabby s’est installée à New York. Abigail avait chargé un cousin d’organiser l’achat d’une plus grande maison à Quincy pour elle et John et de superviser les réparations. La nouvelle maison pourrait mieux accueillir les Adams et tous leurs meubles européens nouvellement acquis. La propriété fut appelée Peacefield et resterait la résidence principale d’Abigail et de John pour le reste de leur vie.

Pendant ce temps, en Amérique, la Constitution américaine avait été achevée et envoyée à chaque État pour approbation. En supposant que l’approbation viendrait, les rumeurs persistaient que George Washington (1732-1799 ; a servi 1789-97 ; voir entrée dans le volume 2) serait le premier président et John Adams le premier vice-président. Les rumeurs se sont avérées exactes et, le 30 avril 1789, Washington et Adams ont tous deux été inaugurés. La capitale temporaire de la nation était à New York.

Vice-président, déménagement à New York

Le Congrès a fourni une maison à New York pour le président seulement. Le vice-président Adams a trouvé une maison à louer à environ un mile de la ville, dans le quartier actuel de Greenwich Village. Abigail n’avait pas l’argent pour le déménagement, John lui a donc dit de vendre leur bétail et d’emprunter le montant restant dont elle avait besoin pour s’y rendre. John ne savait pas exactement ce que l’on attendait de lui en tant que vice-président et souhaitait la présence constante de sa femme et ses conseils. En juin 1789, Abigail partit pour New York. Après son arrivée, elle commença à assister régulièrement aux débats du Congrès avec Sarah « Sally » Jay, épouse du juge en chef de la Cour suprême John Jay (1745-1829 ; voir l’entrée dans le volume 1). Elles y assistaient si souvent que l’endroit où elles s’asseyaient fut bientôt appelé la galerie des dames.

La première dame Martha Washington (1732-1802 ; voir entrée dans le volume 2), et Abigail ont dû inventer des règles pour leur propre bonne conduite en tant qu’épouses des deux principaux dirigeants de la nation. Elles étaient responsables de la plupart des divertissements présidentiels et vice-présidentiels. À cette époque, on attendait des femmes qu’elles rendent visite et reçoivent des invités dans leur propre maison. Martha commença à organiser des réceptions régulières le vendredi soir, qui étaient ouvertes à toutes les dames bien habillées. Le président Washington saluait chaque invité, et de la crème glacée et de la limonade étaient servies. Bientôt, Abigail commença à organiser ses propres réceptions. Les réceptions ressemblaient aux réceptions de la royauté britannique avec une distinction très importante : Toute personne bien habillée pouvait y assister. Cette pratique symbolisait la différence entre la société républicaine américaine, où les dirigeants gouvernaient par consentement du peuple, et la société britannique, qui était dirigée par le roi ou la reine. Seule l’aristocratie invitée, la riche classe supérieure de la société britannique, assistait aux réceptions royales.

À Philadelphie

En 1790, le Congrès déménagea à Philadelphie, qui resta la capitale de la nation pendant les dix années suivantes. Abigail n’était pas heureuse de ce déménagement. Philadelphie était la ville la plus élégante, la plus à la mode et la plus sophistiquée d’Amérique. La vie y est chère, et les Adams sont à court d’argent. Cependant, elle partit consciencieusement pour Philadelphie, où elle resta pendant une grande partie des deux années suivantes.

En raison de problèmes de santé et de préoccupations financières, Abigail quitta Philadelphie pour Quincy en 1792. De 1792 jusqu’au printemps 1797, la fin du second mandat du président Washington, Abigail est restée à Quincy. Les finances de la famille ont besoin d’être entretenues. La location de maisons à New York et à Philadelphie ainsi que les réceptions constantes avaient plongé la famille dans l’endettement, une dette qu’Abigail était déterminée à maîtriser. Charles Francis Adams (1807-1886), petit-fils d’Abigail qui publia ses lettres en 1840, attribua à sa grand-mère le mérite d’avoir évité la ruine financière de la famille. À cette époque et pendant toutes les longues périodes de séparation d’avec John, Abigail supervisait la plantation et la récolte de leurs terres, embauchait des ouvriers, surveillait les locataires qui lui louaient des biens et achetait des terres supplémentaires. Pendant son séjour en Europe et lorsque les fonctions politiques de John l’ont éloignée du Massachusetts, elle a continué à gérer ses propriétés par le biais de la correspondance avec les concierges qui s’occupaient des terres pendant ses absences.

Années présidentielles

À l’automne 1796, Washington avait décidé de ne pas se présenter pour un troisième mandat de président. Adams fut élu comme son successeur et inauguré comme deuxième président le 4 mars 1797. Abigail n’assista pas à l’investiture, restant à Quincy pour gérer la maison, la ferme et les finances. Pendant ce temps, elle a également aidé l’un de ses ouvriers, un jeune noir libre nommé James Prince, qui s’était inscrit à des cours du soir pour apprendre un métier. Comme il était le seul Noir à suivre les cours, les membres de la communauté se sont plaints que s’il ne se retirait pas, les autres ne viendraient pas et l’école fermerait. Abigail est intervenue en faveur de Prince, a parlé aux élèves et a résolu le problème. Les élèves – et surtout Prince – sont restés à l’école.

En avril 1797, le président Adams supplie Abigail de venir à Philadelphie. Les relations entre les États-Unis et la France sont très tendues, et de nombreux Américains appellent à la guerre. Bien que maîtrisant la situation en public, John écrit en privé à Abigail qu’il ne pourrait pas supporter les épreuves de la fonction sans elle. La principale inquiétude d’Abigail à l’idée d’être la femme du président était qu’elle ne pourrait pas se retenir de dire exactement ce qu’elle pensait.

Abigail partit pour Philadelphie à la fin du mois d’avril. En chemin, elle s’arrêta à New York pour rendre visite à Nabby, et cette visite fut extrêmement bouleversante. Malheureusement, William Smith s’était révélé être un mauvais mari et était souvent absent de sa famille. Fatiguée et inquiète pour Nabby, Abigail n’arrive à Philadelphie que le 10 mai. Très vite, la première dame s’est attaquée à la turbulente scène politique de Philadelphie.

Abigail gérait la President’s House, nom donné à la maison louée mise à disposition du président et de sa famille. Elle et John se levaient à 5 heures du matin, prenaient leur petit-déjeuner à 8 heures et dînaient vers 20 heures. Le président travaillait de longues heures dans son bureau tous les jours. Abigail passait au moins deux heures par jour, souvent quatre, à recevoir des invités. À cette époque, les invités comprenaient non seulement les officiels mais aussi toute personne demandant la permission de voir la première dame. Elle parvenait également à lire tous les journaux disponibles et apprenait les noms et les points de vue de tous les membres du Congrès.

Pendant les huit années de vice-présidence et les quatre années de présidence d’Adams, Abigail était entourée des dirigeants les plus éminents et les plus influents d’Amérique. Les points de vue politiques des deux Adams s’alignaient sur ceux des fédéralistes. Comme les Washington, les Adams s’opposaient aux partis politiques car ils pensaient que les partis favorisaient les intérêts individuels au détriment de ceux du pays. Néanmoins, les dirigeants américains se divisent en deux camps, les Fédéralistes et les Démocrates-Républicains. Les fédéralistes soutenaient un gouvernement fédéral fort et étaient en général pro-britanniques et anti-français. Les démocrates-républicains sont favorables à des gouvernements d’État forts et à un gouvernement fédéral plus faible. Thomas Jefferson, qui était le vice-président du président Adams, se rangeait du côté des démocrates-républicains. Ils étaient pro-français et anti-britanniques.

Contrairement à Martha Washington, qui ne commentait pas les questions politiques, Abigail s’impliquait de tout son cœur. Son mariage avait toujours été un partenariat, et elle et John traitaient la présidence de la même manière. John discutait des questions importantes avec elle, appréciait sa compréhension des problèmes et suivait généralement ses conseils. Ceux qui voulaient influencer John cherchaient souvent d’abord à obtenir le soutien d’Abigail. Certains la critiquaient, disant que l’épouse du président ne devait pas s’immiscer dans les discussions politiques.

En 1798, les Adams prévoyaient leur voyage habituel chez eux à Quincy en août et septembre. Le Congrès prenait une pause estivale à peu près à cette époque chaque année, et la famille présidentielle était libre de se rendre à son domicile. Pour surprendre John, Abigail s’était arrangée pour lui créer une « salle des livres » en transformant un bâtiment de ferme sur la propriété. Elle était assez grande pour contenir tous les livres de John, et il restait assez de place pour que John puisse travailler et recevoir des invités. Malheureusement, la maladie a assombri cette charmante surprise. Abigail a commencé à se sentir extrêmement mal pendant le voyage de retour ; à en juger par ses symptômes, elle souffrait très probablement de la malaria. Ils sont arrivés à Peacefield le 8 août. Pendant un moment, il semble qu’Abigail soit en train de mourir, mais après onze semaines d’alitement, elle se rétablit. John est parti pour Philadelphie, mais Abigail est restée. Encore une fois, John et Abigail allaient endurer la séparation.

Parce qu’Abigail lui manquait, John retourna à Quincy à la fin du mois de mars 1799. Il pensait pouvoir diriger le gouvernement suffisamment bien de là et resta chez lui jusqu’en septembre. Lors de son voyage de retour à Philadelphie, il s’arrête à New York pour rendre visite à sa fille Nabby, chez qui la femme de son fils Charles, Sarah, et leurs deux filles séjournent également. Charles était ruiné, infidèle et souffrait d’alcoolisme.

Déménagement à Washington, D.C.

Au printemps 1800, il était temps pour les Adams de déménager dans la nouvelle capitale, Washington, D.C. Seule une aile du Capitole, le bâtiment dans lequel le Congrès se réunirait, était achevée. De même, la Maison du Président (qui ne s’appelle pas encore la Maison Blanche) est un chantier en cours. Mais en novembre 1800, les Adams emménagent. Abigail écrit à ses sœurs que les cheminées doivent rester allumées pour rendre supportable l’humidité du plâtre et de la peinture mouillés. Elle étend son linge dans l’énorme « pièce est » du premier étage. Le déménagement à Washington fut le premier voyage d’Abigail dans le Sud. Située sur le fleuve Potomac entre le Maryland et la Virginie, la ville se trouvait à la frange nord du Sud. Cependant, elle était bien différente de chez elle, et cela bouleversa Abigail de voir des esclaves travailler sur le terrain de la Maison du Président.

Le séjour des Adams à la maison présidentielle fut bref. La première semaine de décembre, Adams ne fut pas réélu pour un second mandat. Au lieu de cela, Jefferson et l’ancien sénateur américain Aaron Burr (1756-1836 ; voir l’entrée dans le volume 1) de New York sont à égalité avec soixante-treize voix chacun. Adams a reçu soixante-cinq voix. La Chambre des représentants est contrainte de départager les deux candidats, ce qui entraîne l’élection de Jefferson. La même semaine, les Adams reçurent une lettre de Nabby disant que Charles était mort le 30 novembre.

Avec le cœur lourd, John et Abigail organisèrent la première réception du Nouvel An à la Maison du Président le 1er janvier 1801. Malgré leurs fortes divergences politiques, Jefferson et les Adams ont dîné ensemble ce soir-là. Jefferson rendit à nouveau visite à Abigail un mois plus tard, alors qu’elle se préparait à partir pour Quincy, et lui dit qu’il serait très heureux de pouvoir la servir, elle ou sa famille, de quelque manière que ce soit. Cependant, à l’époque, leurs divergences politiques étaient trop importantes, et ils ne correspondront plus jusqu’en 1809. Le départ de la présidence et de la vie publique fut particulièrement douloureux pour Abigail car, comme elle l’écrivit, la capacité des Adams à « faire le bien » serait « si grandement réduite ».

Retraite

Bien qu’Abigail et John aient tous deux espéré qu’il serve un second mandat, ils commencèrent à se réadapter au rythme de la vie agricole à Peacefield. Comme toujours, Abigail gère la ferme et les finances. Elle déclare qu’elle préfère de loin sa vie de fermière en Nouvelle-Angleterre à tous les autres modes de vie qu’elle a connus. Elle aime même traire les vaches elle-même, et son chien, Juno, est son compagnon permanent. John et Abigail continuèrent à correspondre avec de nombreux amis et passèrent beaucoup de temps à écrire sur la présidence de John et à la défendre.

En 1809, après que Jefferson eut exercé huit ans de présidence, Abigail et lui renouèrent progressivement leur ancienne amitié et s’écrivirent régulièrement ; quelques années plus tard, les deux ex-présidents firent de même. En 1814, John et Abigail perdent leur fille unique, Nabby, atteinte d’un cancer. Abigail subit une attaque cérébrale en octobre 1818 et meurt entourée de sa famille. John a vécu huit ans de plus. Lui et Jefferson moururent le même jour, le 4 juillet 1826, le cinquantième anniversaire de la Déclaration d’indépendance.

Pour en savoir plus

Livres

Akers, Charles W. Abigail Adams : Une femme américaine. 2e éd. New York : Longman, 2000.

Bober, Natalie S. Abigail Adams : Témoin d’une révolution. New York : Atheneum Books for Young Readers, 1995.

Butterfield, L. H., Marc Friedlaender et Mary-Jo Kline. Le livre d’Abigail et John : Lettres sélectionnées de la famille Adams, 1762-1784. Cambridge, MA : Harvard University Press, 1975. Réimpression, Boston : Northeastern University Press, 2002.

Gelles, Edith B. Portia : The World of Abigail Adams. Bloomington : Indiana University Press, 1995.

Levin, Phyllis Lee. Abigail Adams : A Biography. New York : St. Martin’s Press, 1987.

McCullough, David. John Adams. New York : Simon & Schuster, 2001.

Roberts, Cokie. Founding Mothers : Les femmes qui ont élevé notre nation. New York : William Morrow, 2004.

Sites Web

« Biographie de la première dame : Abigail Adams. » National First Ladies’ Library.http://www.firstladies.org/Bibliography/AbigailAdams/FLMain.htm (consulté le 10 août 2005).