American Experience

Les années d’après-guerre de l’Amérique des années 1950 sont généralement décrites comme étant une période de prospérité économique et d’avancées technologiques. En effet, le produit national brut (PNB) de la nation a plus que doublé, passant de 212 milliards de dollars en 1945 à 504 milliards de dollars en 1960. De même, la plupart des Américains ont bénéficié d’une augmentation du revenu par habitant et du pouvoir d’achat réel. Les États-Unis étaient devenus la nation la plus riche du monde. Nombre de ses citoyens, fatigués par les difficultés de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale, se réjouissent de cette abondance apparemment sans fin. Les maisons de banlieue fraîchement construites étaient remplies des derniers gadgets technologiques alors que les consommateurs se précipitaient pour rejoindre ce que l’économiste John Kenneth Galbraith appelait la « société d’abondance ».

Mais tout n’allait pas bien pour les Afro-américains dans les années 1950. Des millions d’entre eux étaient rentrés de la Seconde Guerre mondiale pour se retrouver exclus du rêve américain. À une époque où les attentes étaient de plus en plus élevées, les Afro-Américains ont exprimé leurs demandes pour obtenir une part équitable de la prospérité et des promesses qui semblaient envelopper une grande partie de la nation. Attirant l’attention sur la qualité inférieure de l’éducation de leurs enfants, ils remettent en question la notion d’un système éducatif « séparé mais égal ». L’égalité de l’éducation, concluaient la plupart des Afro-Américains, ne pouvait être assurée que par l’intégration.

Comme la plupart des Américains de l’époque, Dwight Eisenhower avait évolué toute sa vie dans une société largement ségréguée. L’Abilene de ses années d’enfance ne comptait aucun Afro-Américain parmi ses citoyens. West Point était également dépourvue de personnes de couleur. Et tout le service militaire d’Ike, de 1915 à 1948, s’est déroulé dans une armée ségréguée. Néanmoins, Eisenhower parlait publiquement de sa croyance en l’égalité des chances pour tous et, durant son premier mandat, il avait ordonné la déségrégation de tous les établissements publics de Washington. Mais personnellement, il avait de la sympathie pour de nombreux ségrégationnistes du Sud.

En 1954, la Cour suprême rendit un arrêt qui allait propulser la question de la ségrégation raciale au premier plan de la conscience américaine.

Dans l’affaire Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, la cour décida à l’unanimité que l’établissement d’institutions « séparées mais égales » — y compris les écoles publiques — était inconstitutionnel. La décision de la cour a provoqué une résistance furieuse dans de nombreux districts scolaires du Sud.

Tout en refusant de commenter publiquement Brown v. Board of Education, Eisenhower a clairement indiqué qu’il ferait respecter la Constitution. De violentes manifestations ont éclaté au Tennessee et au Texas alors que les questions des droits des États entraient en collision avec le mandat constitutionnel. En septembre 1957, le gouverneur de l’Arkansas, Orval Faubus, ordonne aux troupes de la Garde nationale de l’État d’encercler la Central High School de Little Rock pour empêcher neuf élèves afro-américains de s’y inscrire.

Eisenhower a clairement indiqué qu’il mettrait ses sentiments personnels de côté pour faire appliquer la loi. Le président déclara : « La Cour suprême a parlé et j’ai juré de faire respecter les processus constitutionnels dans ce pays – j’obéirai. » Eisenhower espérait néanmoins éviter une intervention fédérale directe dans les affaires de l’Arkansas. Il convoque le gouverneur Faubus et l’informe qu’il ne peut espérer gagner dans une épreuve de force avec le gouvernement des États-Unis. Eisenhower est convaincu que Faubus et lui sont parvenus à un accord. Il se trompe. De retour à Little Rock, Faubus maintient la garde nationale de l’État au lycée. Lorsqu’un juge fédéral lui ordonne de ne pas interférer avec la déségrégation de l’école, Faubus retire la Garde, ne laissant que la police locale pour repousser une foule en colère et violente. La police a pu évacuer les neuf étudiants en toute sécurité, mais le chaos a continué.

Avec les rues de Little Rock grouillant de foules déchaînées se comptant par milliers, le maire Woodrow Wilson Mann a envoyé un télégramme urgent à la Maison Blanche demandant des troupes fédérales pour rétablir l’ordre. Eisenhower, dont la légende a été forgée par une action décisive, se voit attaqué par la presse pour avoir laissé la situation échapper à tout contrôle. Dans une allocution télévisée diffusée à l’échelle nationale, Eisenhower informe la nation qu’il a ordonné aux troupes fédérales d’entrer à Little Rock pour assurer le respect de la loi. Ike a souligné que sa seule intention était de faire respecter la Constitution — il ne croyait pas à l’intégration forcée.

Le 24 septembre 1957, mille membres de la 101e division aéroportée sont arrivés à Little Rock pour disperser la foule en colère et escorter les neuf étudiants afro-américains dans l’école. Les ségrégationnistes blancs décrivirent cette action comme une « invasion ».

Eisenhower caractérisa la situation à Little Rock comme étant « gênante au-delà de toute imagination », et comptera le jour où il y envoya des troupes parmi ses plus tristes.