Note de la rédaction : « nascarman » est un historien du NASCAR dont les chroniques apparaissent régulièrement sur racing-reference.info. Suivez-le sur Twitter @nascarman_rr.
Il avait des confettis qui débordaient littéralement de son uniforme. Il a parlé au président des États-Unis sur son téléphone à clapet. Il a fait des donuts dans une Corvette dans les rues de Manhattan tout en parlant à David Letterman.
Les choses étaient plutôt bien pour Dale Earnhardt Jr. après qu’il ait gagné le Daytona 500 2004. Franchement, les choses étaient aussi plutôt bien pour lui dans les semaines précédant la course.
La domination d’Earnhardt tout au long des Speedweeks cette année-là était une pour les livres de records. Cinq courses, trois victoires, deux victoires de justesse. C’était un moment dans l’histoire de Daytona 500 où un grand pilote dans une grande voiture était presque imbattable.
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Les Speedweeks ont commencé le dernier week-end de janvier avec la Rolex 24. Dans la première course de voitures de sport d’Amérique, Dale Earnhardt Jr. a partagé un prototype avec Tony Stewart et Andy Wallace. Les pilotes NASCAR en étaient chacun à leur deuxième départ de la Rolex, tandis que Wallace l’avait gagnée trois fois au total.
Après s’être qualifié en quatrième position, Wallace a conduit la voiture en tête dès le début. Environ deux heures après le début de la course, la pluie a recouvert la piste d’un flot continu. Lorsque la voiture est entrée pour des pneus pluie, Earnhardt s’est mis au volant. Wallace a déclaré à l’émission de télévision qu’il pensait que c’était une situation difficile à mettre en place.
« Mettre Dale dehors, directement, quand il pleut comme ça pour la première fois, je me sens vraiment désolé pour lui », a déclaré Wallace. « Mais de toute façon, c’est un vrai professionnel ; il fera un excellent travail. »
Il a plu et plu, mais à la surprise générale, les pilotes NASCAR ont été rapides. C’était particulièrement surprenant après que Tony Stewart ait admis n’avoir jamais couru sous la pluie auparavant. Juste « conduire jusqu’à l’épicerie et revenir », a-t-il dit. Mais la pluie a empêché les vétérans de la course sur route de foncer dans les virages et a fini par égaliser la compétition.
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Wallace, Stewart et Earnhardt ont dominé la course, menant au classement général par trois tours à une heure de la fin. Mais malheureusement pour eux, la dernière heure a été la plus difficile car la voiture a cassé un support de bascule arrière droit à 43 minutes de la fin de la course. Cette pièce de suspension maintient la roue arrière droite stable et sans elle, la roue se soulève du sol. Comme la roue arrière droite était en l’air, la chute à l’arrière de la voiture a également soulevé la roue avant gauche du sol. La seule chance qu’ils avaient de gagner était de rouler sur deux roues pendant les 40 dernières minutes. Avec Stewart au volant, ils ont presque réussi.
« Stewart reste sur la piste avec une suspension arrière droite cassée », a déclaré Bob Varsha lors de la diffusion de la course. « Il n’a pas besoin de nouveaux pneus car il n’a que deux roues au sol à tout moment. La conduite la plus dramatique que je pense avoir vue en 25 ans de couverture du sport automobile. »
Le fait de n’avoir qu’une seule roue au sol à l’arrière a mis trop de pression sur le pneu arrière gauche. A 19 minutes de la fin, le pneu a glissé de la jante et a fait tourner la voiture. Aucun pneu arrière ne touchait donc le sol et la voiture était bloquée sur le ventre. Après la domination et le drame, ils se sont contentés de la troisième place de la catégorie.
En ce qui concerne la partie NASCAR des Speedweeks, Earnhardt était favori pour gagner tout ce à quoi il était inscrit. Juste un an plus tôt, il avait remporté le Budweiser Shootout (maintenant Busch Clash), la course de qualification du jeudi, la course de la Busch Series (maintenant Xfinity Series) du samedi, et perdu le Daytona 500 à cause d’une batterie morte. Il n’était pas scandaleux de penser que 2004 pourrait être un coup de balai.
Dans le Shootout du 7 février, Earnhardt pousse Dale Jarrett vers la victoire et termine deuxième. L’équipe de Junior a choisi de faire rouler une nouvelle voiture dans la course et d’utiliser le vainqueur de l’année dernière comme réserve, une décision que Earnhardt a regrettée.
« Elle n’a pas trop bien fonctionné, alors nous aurions peut-être dû faire rouler l'(autre) voiture », a déclaré Earnhardt. « Je parie que la voiture sur la remorque qui a gagné ici l’année dernière est une meilleure voiture de course. »
Jeudi, Junior a mené les 14 derniers tours et a remporté la course de qualification. Mais contrairement à l’année précédente, il avait une attitude plus réservée, regardant vers le grand prix de dimanche.
« Je suppose que nous ne semblons pas aussi excités parce que nous avons en quelque sorte appris notre leçon », a déclaré Earnhardt Jr à NASCAR.com après la course de qualification. « Nous avons gagné cette course et quelques autres l’année dernière et nous étions comme, ‘Ouais, nous bottons les fesses de tout le monde ici’, et puis nous avons mal fini dans le 500.
« Nous sommes excités de gagner la 125, mais nous voulons gagner le 500, donc nous savons que nous avons encore du travail à faire. La voiture peut toujours être meilleure. Je ne pense pas que nous soyons jamais satisfaits, et c’est ce que doit ressentir une équipe de championnat. »
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Dans la course de 300 miles de la série Xfinity de samedi, Earnhardt a grimpé de sa huitième place de départ pour prendre la tête au 11e tour. Il était toujours en tête lorsqu’une averse a arrêté la course au 31e tour et reporté l’arrivée à lundi.
Au moment d’entamer le Daytona 500, les parieurs de Vegas ont choisi Earnhardt comme favori pour la victoire, avec une cote de 5/2.
Nul n’a jamais remporté le Rolex 24 au classement général et le Daytona 500 la même année. Le destin a voulu que deux semaines après qu’Earnhardt et Stewart aient perdu la Rolex 24, ils se battent pour la victoire de la « Grande course américaine ».
Roulant en deuxième position avec 20 tours à faire, Earnhardt a vu une opportunité de dépasser Stewart pour la tête. Il a obtenu une course dans le virage 4 et a regardé à l’extérieur.
« J’allais essayer de le dépasser sur le dessus », a déclaré Earnhardt à Marty Smith de NASCAR.com. « Je suis donc monté en haut et il s’est déplacé, et j’ai juste coupé la roue à gauche et j’ai senti le nez frôler le pare-chocs arrière de sa voiture.
« J’ai regardé et j’avais environ un pied sur lui, alors j’ai pensé, ‘Eh bien, il ne peut pas me courir sur le tablier maintenant. Il doit me donner la position. Il savait que j’étais là, alors il n’allait pas faire de blocage fou. »
Après avoir dégagé Stewart, Earnhardt a tenu bon pour gagner son premier Daytona 500. Une célébration à la ligne de départ/arrivée a conduit à une pluie de confettis dans la Voie de la Victoire. Lors d’une conférence de presse un peu plus tard, l’interrogatoire d’Earnhardt est interrompu lorsque son téléphone portable se met à sonner. Le numéro était privé mais l’appel provenait du grand maréchal de la course – le président George W. Bush.
À l’époque, le Daytona 500 2004 était la deuxième course la plus regardée depuis le début de la couverture en direct en 1979. On estime qu’une audience moyenne de 17,8 millions de personnes a vu la course, derrière seulement le Daytona 500 de 2002. L’audimat a montré que plus de 11 % de tous les foyers des États-Unis ont vu Earnhardt franchir la ligne de départ/arrivée.
La victoire ne s’est pas arrêtée au Daytona 500. Lundi, lors de la conclusion de la course de la série Busch, Earnhardt a encore gagné pour mettre fin à des Speedweeks incroyables. De là, il s’est rendu à New York pour commencer la tournée des médias. Mardi, Earnhardt a fait des apparitions sur « The Today Show », « Live with Regis and Kelly », CNN et « The Late Show with David Letterman ».
Les résultats finaux des deux semaines de 2004 étaient certainement impressionnants. Trois victoires, une deuxième place et une victoire arrachée dans les dernières minutes de la Rolex 24.
C’était un exploit de domination de Daytona qui est difficile à égaler.