Le traitement par anticorps est un type de thérapie qui est utilisé pour traiter certains types de cancer et de troubles immunitaires. Les anticorps sont des protéines qui sont naturellement formées par l’organisme en réponse à une substance étrangère, appelée antigène. Les anticorps peuvent également être cultivés en dehors du corps du patient et lui être injectés pour aider le système immunitaire à combattre la maladie. Ces types d’anticorps sont généralement appelés anticorps monoclonaux car ils sont créés pour cibler un antigène spécifique. L’Herceptin et l’Avastin, deux médicaments anticancéreux largement utilisés, sont des exemples d’anticorps monoclonaux.
Pendant plusieurs décennies, et jusqu’à récemment, les souris étaient largement utilisées dans la production d’anticorps monoclonaux (MAbs). Mais les traitements n’étaient pas aussi efficaces que les médecins l’avaient espéré. L’un des problèmes était que les patients réagissaient aux anticorps de souris comme s’il s’agissait d’une substance étrangère, et créaient une nouvelle série d’anticorps contre les anticorps de souris. Les médecins ont appelé ce phénomène la « réponse HAMA », en référence au développement d’anticorps humains anti-souris (HAMA). La réponse HAMA est essentiellement une réaction allergique aux anticorps de souris qui peut aller d’une forme légère, comme une éruption cutanée, à une réponse plus extrême et potentiellement mortelle, comme une insuffisance rénale. La réaction HAMA peut également diminuer l’efficacité du traitement, ou créer une réaction future si le patient reçoit un traitement ultérieur contenant des anticorps de souris.
Il a été observé qu’entre un tiers et plus de la moitié des patients recevant des anticorps dérivés de la souris développeront une forme de réaction HAMA. Plus étonnant encore, on a observé qu’au moins dix pour cent de la population générale est porteuse d’une forme d’anticorps d’origine animale, le plus souvent de souris, en raison de la prépondérance des agents médicaux fabriqués à partir du sérum d’animaux.
Les anticorps monoclonaux peuvent être générés pour une utilisation humaine sans souris en utilisant des techniques in vitro. Les AcM fabriqués selon ces méthodes ne souffrent pas des inconvénients liés à la réponse HAMA. Les groupes de protection des animaux se sont battus pendant des années pour mettre fin à la production d’AcM chez les souris, car elle entraîne une souffrance intense pour les animaux, notamment des douleurs abdominales sévères, des difficultés respiratoires et la mort.
Il a fallu une pression considérable et soutenue des groupes de protection des animaux, menée par des efforts juridiques initiés par l’American Anti-Vivisection Society, pour que cela change. Aujourd’hui, les méthodes in vitro de production de MAb sont reconnues et encouragées par les National Institutes of Health et sont exigées de tous les chercheurs qui reçoivent un financement fédéral si leur travail implique la production de MAb.
L’existence de HAMA peut compliquer les mesures de laboratoire. Les interférences de l’HAMA peuvent donner des résultats faussement positifs ou négatifs dans les essais immunologiques. L’interférence de pontage HAMA produit des résultats artificiellement plus élevés parce que les HAMA se lient aux anticorps de souris immobilisés à la place du substrat, les anticorps marqués secondaires se lient alors aux HAMA et produisent un signal positif indiquant faussement la présence du substrat. De cette manière, l’HAMA constitue un pont entre les anticorps immobilisés et les anticorps secondaires marqués. En revanche, l’interférence bloquante des HAMA ne produit aucun signal pour la présence du substrat lorsque celui-ci est présent. Les HAMA capturent les anticorps de souris immobilisés. Dans l’immunodosage hétérogène, l’étape de séparation élimine par lavage le substrat libre incapable de se lier en raison du blocage des HAMA ; seuls les anticorps de souris immobilisés et les HAMA restent dans l’immunodosage lorsque les anticorps secondaires marqués sont administrés. Comme le substrat ne pourra plus se lier aux anticorps de souris immobilisés en raison de l’interférence de l’HAMA, les anticorps secondaires marqués ne donneront pas de signal pour la présence du substrat.