Les anticorps sont des protéines que les cellules immunitaires fabriquent pour bloquer les virus et autres agents infectieux. Dans le cas du VIH, les personnes infectées produisent généralement des anticorps contre le virus. Mais comme le virus mute et se réplique rapidement, les anticorps sont largement inefficaces pour contrôler le virus. Toutefois, après des années d’infection, certaines personnes produisent des anticorps très puissants appelés anticorps neutralisants à large spectre (bnAbs) qui, lors de tests en laboratoire, sont capables de neutraliser une grande variété de souches de VIH. L’identification de ces anticorps a transformé le domaine de la recherche sur la prévention du VIH pour deux raisons : elle fournit des informations pour guider la conception de vaccins qui pourraient susciter des bnAbs pour la protection, et elle a ouvert la porte à une nouvelle modalité de prévention : l’administration de bnAbs du VIH pour prévenir l’infection.
L’administration d’anticorps pour prévenir l’infection est connue sous le nom d’immunisation passive, par opposition à l’immunisation active, qui se produit à la suite d’une vaccination (voir graphique, ci-dessous). Alors qu’un vaccin « entraîne » le système immunitaire à générer des anticorps et d’autres réponses immunitaires, l’immunisation passive exige que les anticorps soient administrés directement dans l’organisme par perfusion ou injection. Cette protection est temporaire et, dans le cas de la prévention du VIH, elle devrait être administrée périodiquement tant que le sujet est toujours à risque.
Contrairement aux domaines de l’oncologie et de la rhumatologie, dans lesquels les avancées dans l’utilisation thérapeutique des anticorps monoclonaux (AcM) ont été révolutionnaires, une seule maladie infectieuse – l’anthrax – est actuellement traitable par une thérapie AcM autorisée (NEJM 378 ; 16 ; 2018). Et un seul anticorps monoclonal antiviral est autorisé aux États-Unis : il est administré pour la prévention du virus respiratoire syncytial chez les prématurés.
Mais les bnAbs spécifiques du VIH pourraient avoir un rôle dans le traitement, la prévention, voire la guérison du VIH. Et les progrès technologiques ont permis aux chercheurs d’optimiser les anticorps pour les rendre plus puissants et plus durables, et de les produire en dehors du corps humain.
Certains bnAbs spécifiques du VIH sont déjà testés dans des essais cliniques, à la fois pour la prévention et le traitement. Actuellement, l’IAVI sponsorise quatre essais cliniques de bnAbs du VIH.
En complément du développement préclinique et clinique des bnAbs, l’IAVI et ses partenaires s’efforcent de garantir que les bnAbs, une fois leur efficacité démontrée, seront rapidement, globalement et à un prix abordable accessibles aux personnes qui en ont besoin.
Les partenaires y parviennent en :
- Intégrant les préférences des utilisateurs et les besoins des communautés locales dans les plans de développement des produits dès le début du processus de développement.
- Travaillant avec des fabricants à faible coût et soutenant les innovations en matière de production et de livraison.
- Collaborer avec les organismes de réglementation et les décideurs politiques à travers le monde pour s’assurer que des voies existent pour l’enregistrement, l’adoption et la distribution rapides des anticorps bnAbs.
- Expansion des partenariats public-privé pour développer et commercialiser des anticorps abordables pour un accès mondial et durable.
Les anticorps préventifs, s’ils sont efficaces, augmenteront les stratégies de prévention du VIH existantes et aideront à limiter la propagation du virus jusqu’à ce qu’un vaccin soit développé.
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