« Ils ont fait beaucoup pour nous, mais ils savaient que nous devions devenir un groupe », déclare le chanteur de Horses Michael Hobby, serré dans une cabine avec ses compagnons de groupe au refuge hipster de Nashville, le Dive Motel, par un lundi après-midi pluvieux.
« Nous sommes arrivés à un endroit et ils sont arrivés à un endroit en même temps où c’était « Je ne pense pas que nous nous aidons les uns les autres en ce moment », dit le guitariste Zach Brown.
Selon les dires des Horses, la séparation a été rapide et amicale (après, ils sont allés boire un verre avec leurs anciens patrons), mais surtout, cette sortie leur a donné l’occasion de retrouver le producteur Dave Cobb, qui a supervisé le matériel brut et granuleux qui les a d’abord fait signer chez Big Machine. Se bousculant au RCA Studio A avec Cobb, ils ont coupé 10 nouvelles chansons en direct sur le plancher du studio.
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« Nous étions totalement indépendants à ce moment-là et nous n’avions pas d’autre agenda que de faire un album qui nous représente de la meilleure façon », dit Brown. « Nous ne voulions pas y mettre un tas de trucs qui seraient difficiles à faire en live ou essayer de rendre une chanson meilleure en y mettant un instrument au hasard. Il fallait juste la laisser se débrouiller toute seule. »
Ce printemps, A Thousand Horses – Hobby, Brown, le guitariste Bill Satcher et le bassiste Graham DeLoach – sortira le fruit de ces sessions, l’album complet Let the Band Play On, sur Low Country Sound, le label d’Elektra Records de Cobb.
A 36 minutes, le LP est une écoute serrée et satisfaisante, soulignant l’engagement du groupe à couper le gras. Rien ne semble forcé, l’accent est mis sur la mélodie, et Hobby permet à sa voix de s’exprimer plus naturellement (fini le gémissement parfois étriqué du passé). C’est le son d’un groupe qui ne court pas après les tendances. Des morceaux comme « Never Liked the Rain », inspiré par le divorce d’un membre de la famille, et la ballade sur les relations toxiques « Startin’ Fires » sont loin d’être des hymnes à la fête dans les bois. Mais A Thousand Horses insiste sur le fait qu’un retour à la radio, via des chansons comme l’optimiste « Livin’ My Best Life » et la jangly « Broken Heartland », fait partie intégrante de leur plan.
« Nous ne sommes pas vos artistes country traditionnels, et nous ne l’avons jamais été », déclare Hobby. « C’est ce qui nous sépare et nous rend différents de tous les autres. Nous voulons nous tenir sur nos propres pieds et créer notre propre voie et chemin, et faire des disques que nous aimons écouter. Avec Dave, son côté est un monde différent, mais le fil conducteur était de faire un disque qui déchire. Et la radio en fera partie. »
La parenté du groupe avec Cobb, qui est devenu le producteur Americana par excellence pour son travail avec Jason Isbell et Chris Stapleton, remonte à 10 ans à Los Angeles, lorsque le groupe – qui n’avait pas encore de nom – s’est réuni dans un studio de Silver Lake pour travailler sur des chansons, tout en se pinçant pour que des enfants de Caroline du Sud et de Géorgie aient réussi à atteindre la terre promise de la Californie. Ils ont quitté le studio sous le nom de A Thousand Horses et ont été brièvement signés par Interscope avant d’être abandonnés. Republic Nashville, de Big Machine, les a finalement récupérés.
Pour Let the Band Play On, les Horses espéraient puiser dans la vieille magie du nous-contre-le-monde qu’ils avaient conjurée avec Cobb.
« Nous avons vraiment bouclé la boucle à ce stade. On est revenu à l’essentiel. Nous avions des chansons auxquelles nous croyions vraiment, nous avons appelé Dave et nous sommes allés au Hooters », dit Brown.
« Au Hooters, » rigole Hobby, « nous avons décidé de faire un disque. »
Le titre de l’album vient de quelque chose que Hobby a ad libbed à la fin de l’enregistrement du twanger de bar « Drinkin’ Song ». Alors que le groupe se perdait dans un jam prolongé, il a crié : « Let the band play on ! »
« Cette seule déclaration résume le sentiment du disque », dit Satcher.
Ajoute DeLoach, « C’est notre déclaration de mission. »
Bien que tout le groupe ait écrit « Drinkin’ Song », Hobby et Satcher ont collaboré sur la majorité des titres de l’album avec des auteurs comme Kendell Marvel, Lee Thomas Miller et Jonathan Singleton. « Broken Heartland », écrite avec Singleton et le regretté Andrew Dorff, était une ancienne chanson que Hobby et Satcher s’étaient envoyée dans les deux sens, persuadés qu’elle valait la peine d’être un jour terminée.
» « Broken Heartland » est un endroit où nous sommes tous allés, dit Hobby, où il y a un bar là pour que vous veniez. »
« Et passer le moment le plus triste et le plus solitaire », ajoute Brown, en terminant la pensée.
Après avoir passé la majeure partie de leur carrière sur Republic Nashville aux côtés de hitmakers de la radio country comme Florida Georgia Line et le Band Perry, A Thousand Horses se retrouve maintenant sur une empreinte qui publie des albums d’interprètes plus roots : Brandi Carlile, Brent Cobb et Anderson East, entre autres. Les objectifs de la radio country mis à part, cette association pourrait mettre le groupe en face d’un public différent. Ils ont déjà été retenus pour jouer à l’éclectique Shaky Boots Festival d’Atlanta cet été, sur une affiche qui comprend Carlile, John Prine, Tanya Tucker, Colter Wall, et des collègues country-rockers Whiskey Myers.
« Cela fait vraiment du bien d’être en compagnie de notre label », dit Brown. « C’est un endroit cool. »
Les membres du groupe sont tous d’accord, mais Hobby, comme il l’a fait avec le titre de l’album, ne peut s’empêcher de réduire l’attrait de Let the Band Play On.
« Nous sommes un groupe de country rock & roll », dit-il sans ambages. « Si vous êtes un fan de ce type de musique, vous allez probablement l’apprécier. »