Concept d’artiste de 51 Pegasi b en orbite autour de son étoile mère. Image via Seth Shostak/SPL.
Le 6 octobre 1995. À cette date, les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz annoncent la découverte de la première planète en orbite autour d’une étoile lointaine semblable au soleil. Ils ont ensuite publié leur découverte dans la revue Nature, dans un article intitulé simplement A Jupiter-Mass Companion to a Solar-type Star.
L’étoile était 51 Pegasi, située à environ 50 années-lumière en direction de notre constellation Pégase le cheval volant. Les astronomes ont officiellement désigné la nouvelle planète comme 51 Pegasi b, conformément à la nomenclature déjà arrêtée pour les planètes extrasolaires. Le b signifie que cette planète est la première découverte en orbite autour de son étoile mère. Si d’autres planètes sont découvertes pour l’étoile 51 Pegasi, elles seront désignées par les lettres c, d, e, f, et ainsi de suite. Jusqu’à présent, cette planète est la seule connue dans ce système.
Les astronomes appellent 51 Pegasi b par d’autres noms. Elle a été surnommée Bellerophon par l’astronome Geoffrey Marcy, qui a contribué à confirmer son existence et qui suivait la convention consistant à nommer les planètes d’après des figures mythologiques grecques et romaines. Bellérophon était un personnage de la mythologie grecque qui chevauchait le cheval ailé Pégase. Plus tard, au cours de son concours NameExoWorlds, l’Union astronomique internationale a nommé cette planète Dimidium – latin pour moitié, en référence à sa masse d’au moins la moitié de la masse de Jupiter.
Il reste à voir si les astronomes accepteront la recommandation de nom de l’UAI, ou si 51 Pegasi b, comme tant d’objets en astronomie, continuera à avoir plusieurs noms.
51 Pegasi b était la première, mais nous connaissons maintenant des milliers d’exoplanètes. En 2019, les astronomes ont découvert plus de 4 000 exoplanètes.
Mais 51 Pegasi b sera toujours la première connue à tourner autour d’une étoile comme notre soleil.
Que savons-nous aujourd’hui de 51 Pegasi b, ce monde dont la place dans l’histoire astronomique est si sûre ? Sa masse est environ la moitié de celle de Jupiter, et on pense qu’il a un diamètre plus grand que Jupiter (la plus grosse planète de notre système solaire), malgré sa masse plus faible. 51 Pegasi b orbite très près de son étoile mère, ne nécessitant que quatre jours pour faire le tour de son étoile, contre 365 jours pour notre Terre autour du soleil et 12 ans pour Jupiter. En d’autres termes, 51 Pegasi b orbite très près de son étoile.
On sait également que cette planète est verrouillée tidalement à son étoile, un peu comme notre lune est verrouillée tidalement à la Terre, lui présentant toujours la même face. C’est ce que l’on appelle aujourd’hui un Jupiter chaud.
Les images détaillées que vous voyez des exoplanètes, comme celle en haut de ce post, sont toujours des concepts d’artistes. Même les plus grands télescopes terrestres ne peuvent pas voir les planètes en orbite autour de soleils lointains avec une telle quantité de détails. Au mieux, à travers les télescopes terrestres, elles ressemblent à des points. Pourtant, l’analyse des exoplanètes – leurs atmosphères, par exemple, et leur potentiel de vie – est une priorité majeure pour la NASA et pour de nombreux astronomes dans les années à venir.
Considérez qu’avant 51 Pegasi b, la recherche d’exoplanètes – des mondes au-delà de notre propre système solaire – était excessivement difficile. Une fois que les astronomes ont commencé sérieusement à les chercher, ils ont cherché pendant des décennies avant d’en trouver. Dans la quasi-totalité des cas, les exoplanètes ne peuvent être vues à la lumière de leur étoile mère, et les astronomes ont dû développer des technologies astucieuses pour les découvrir. Comme pour de nombreuses planètes extrasolaires, 51 Pegasi b a été découverte grâce à la méthode des vitesses radiales. Cliquez ici pour en savoir plus sur la façon dont les astronomes trouvent les exoplanètes.
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Voir plus grand. | La découverte capitale de la première exoplanète autour d’une étoile semblable au soleil – 51 Pegasi b – a amené les astronomes à remettre en question ce qu’ils savaient de notre univers. Elle a lancé d’autres recherches de nouveaux mondes. Infographie via NASA/JPL-Caltech.
Ligne du bas : Le 6 octobre 1995, les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz annoncent la découverte de la première planète en orbite autour d’une étoile lointaine semblable au soleil. Cette planète est désignée 51 Pegasi b.
Deborah Byrd a créé la série radiophonique EarthSky en 1991 et a fondé EarthSky.org en 1994. Aujourd’hui, elle occupe le poste de rédactrice en chef de ce site web. Elle a remporté une galaxie de prix de la part des communautés de la radiodiffusion et de la science, notamment en faisant nommer un astéroïde 3505 Byrd en son honneur. Communicatrice et éducatrice scientifique depuis 1976, Mme Byrd croit en la science en tant que force du bien dans le monde et outil vital pour le XXIe siècle. « Être rédactrice d’EarthSky, c’est comme organiser une grande fête mondiale pour les amateurs de nature cool », dit-elle.
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