YouthEdit
Benjamin Franklin est né à Milk Street, Boston. Son père, Josiah Franklin, était un marchand de bougies de cire et s’est marié deux fois. Benjamin était le 17e des 20 enfants nés de ces deux mariages.
Il quitte l’école à l’âge de dix ans et à douze ans, il commence à travailler comme apprenti chez son frère, James, un imprimeur qui publie un journal appelé « The New-England Courant ». Il est devenu un collaborateur de la publication et en a été le rédacteur nominal, écrivant les lettres sous le pseudonyme de Mme Silence Dogood, une veuve d’âge moyen. Après une dispute avec son frère, Benjamin s’enfuit, ce qui fait de lui un fugitif de la loi, se rendant d’abord à New York, puis à Philadelphie, où il arrive en octobre 1723.
Il trouve rapidement du travail comme imprimeur, mais après quelques mois, il est persuadé par le gouverneur Keith d’aller à Londres, où, déçu par les promesses de Keith, il retourne travailler comme typographe, jusqu’à ce qu’un marchand nommé Thomas Denham le fasse revenir à Philadelphie, en lui donnant un poste dans son entreprise.
En 1732, il commence à publier le célèbre Poor Richard’s Almanac, sur lequel repose une grande partie de sa popularité en Amérique. Les proverbes de cet almanach, tels que « un penny économisé est un penny gagné », sont devenus connus dans le monde entier.
Franklin et d’autres francs-maçons ont mis leurs ressources en commun en 1731 et ont créé la première bibliothèque publique à Philadelphie. Ils ont fondé une société à cette fin, qui a commandé ses premiers livres en 1732, principalement des livres théologiques et éducatifs, mais en 1741, la bibliothèque comprenait également des ouvrages d’histoire, de géographie, de poésie et de science. Les succès de cette entreprise encouragent l’ouverture de bibliothèques dans d’autres villes américaines, et Franklin réalise qu’une telle initiative fait partie de la lutte des colonies pour défendre leurs intérêts.
Affaires publiques et études scientifiquesÉdition
En 1758, l’année où Franklin cesse d’écrire pour l’almanach, il imprime Le Sermon du père Abraham, aujourd’hui considéré comme le plus célèbre texte de littérature produit en Amérique à l’époque coloniale.
En attendant, Franklin se préoccupe de plus en plus des affaires publiques ; il fonde l’université de Pennsylvanie et l’American Philosophical Society afin de favoriser la communication des découvertes entre les hommes de science. Il avait déjà commencé la recherche de la statique, qui devait l’occuper, en même temps que d’autres sujets scientifiques, avec la politique et les affaires, jusqu’à la fin de sa vie.
En 1748, Franklin vendit son entreprise et, ayant acquis une richesse remarquable, put disposer de plus de temps libre pour étudier. En l’espace de quelques années, il a fait des découvertes sur l’électricité qui lui ont valu une réputation internationale. Il identifie les charges positives et négatives et démontre que la foudre est un phénomène de nature électrique.
Franklin rend cette théorie inoubliable par l’expérience extrêmement dangereuse consistant à faire voler un cerf-volant pendant un orage le 1er octobre 1752. Dans ses écrits, il montre qu’il était conscient des dangers et des autres moyens de démontrer que le tonnerre était électrique. Si Franklin a bien réalisé l’expérience, il ne l’a pas fait de la manière décrite – cela aurait été fatal.
Les inventions de Franklin comprennent le paratonnerre, le chauffage Franklin – franklin stove (un chauffage au bois qui est devenu très populaire, débitant un courant d’air directement dans la zone à chauffer), les lentilles bifocales et le service d’incendie américain.
Franklin a établi deux domaines d’étude importants dans les sciences naturelles : l’électricité et la météorologie. Dans son ouvrage classique intitulé The History of the Theories of Electricity and the Aether, Sir Edmund Whittaker fait référence à la déduction de Franklin selon laquelle, lorsqu’on frotte une substance, aucune charge électrique n’est créée, mais simplement transférée, de sorte que « la quantité totale dans tout système isolé est invariable ». Cette affirmation est connue sous le nom de « principe de conservation de la charge ».
En tant qu’imprimeur et rédacteur en chef de journal, Franklin fréquentait les marchés de producteurs pour démarcher les nouvelles. Un jour, il a remarqué que le reportage sur une tempête dans une région éloignée de la Pennsylvanie devait faire référence à la même tempête qui avait visité Philadelphie ces derniers jours. Il a conclu que certaines tempêtes se déplacent, ce qui a conduit aux cartes synoptiques de la météorologie dynamique, remplaçant la dépendance unique par les cartes de la climatologie.
En 1751, Franklin et le Dr Thomas Bond ont obtenu une charte de la législature de Pennsylvanie pour établir un hôpital. L’hôpital de Pennsylvanie serait le premier hôpital établi dans cette nation naissante qui allait s’appeler les États-Unis d’Amérique. En 1754, Franklin dirige la délégation de la Pennsylvanie au Congrès d’Albany. Ce rassemblement de plusieurs colonies avait été demandé par le Board of Trade anglais afin d’améliorer les relations avec les Indiens pour se défendre contre les Français. Franklin a proposé un vaste plan d’union pour les colonies. Bien que le plan n’ait pas été adopté, des éléments de celui-ci ont ensuite trouvé place dans les articles de la confédération et dans la Constitution américaine. Il était également contre l’émission de papier-monnaie pour satisfaire les dettes des banques.
En politique, Franklin était un administrateur compétent, mais aussi un personnage controversé : il utilisait son influence pour favoriser les membres de sa famille. Son service le plus notable au public a consisté à réformer le système postal. Il acquiert une réputation d’homme d’État pour ses services diplomatiques, agissant pour lier les colonies à la Grande-Bretagne et plus tard à la Russie.
Dernières annéesÉdition
Après son retour en Amérique, Benjamin Franklin prend part à l’affaire Paxton, qui lui fait perdre son siège à l’assemblée. En 1764, il est à nouveau envoyé en Angleterre comme agent des colonies, cette fois à la demande du roi, pour retirer le gouvernement des mains des propriétaires. À Londres, il s’oppose activement à la proposition de Stamp Act, mais perd sa popularité en obtenant d’un ami le poste d’agent fiscal en Amérique. Son action efficace en faveur de l’abrogation de la loi n’a pas non plus permis de regagner sa popularité.
Il poursuit cependant ses efforts de défense des colonies alors même que les différends progressent jusqu’à la crise de la révolution, ce qui lui vaut un conflit irréconciliable avec son fils, qui reste ardemment loyal au gouvernement britannique.
En 1767, Franklin traverse la Manche pour se rendre en France, où il est reçu avec honneur ; mais avant son retour au pays, en 1775, il perd son poste de maître de poste (postmaster) en raison du rôle qu’il a joué dans la diffusion à Philadelphie de la célèbre lettre de Hutchinson et Oliver. À son arrivée à Philadelphie, il est élu membre du Congrès continental et assiste à la rédaction de la Déclaration d’indépendance américaine.
En décembre 1776, il rentre en France en tant qu’émissaire des États-Unis. Il réside dans une maison du faubourg parisien de Passy, donnée par Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, qui deviendra son ami et l’étranger le plus important dans l’aide obtenue par les États-Unis lors de la guerre d’indépendance américaine.
Franklin était un dignitaire de premier plan de la maçonnerie américaine. Dès son arrivée en France, il prend une part active à l’œuvre d’épuration et d’unification de la franc-maçonnerie, qui commence en 1773 avec la création du Grand Orient, et culmine en 1780. Il dirige, depuis sa maison de Passy, « les Muses » (Loge des Neufs Sœurs), où se réunissent des artistes et des lettrés comme Helvétius, Condorcet, Chamfort, Mercier, Houdon, Vernet.
Il reste en France jusqu’en 1785, et est très apprécié dans la société parisienne. Le cardinal Rohan, de la célèbre affaire du collier de diamants, organise des fêtes en son honneur. Un médecin, Marat, a fait des expériences de physique sur lui. Un avocat – Brissot – l’interroge sur le Nouveau Monde et l’expérience révolutionnaire. Un autre lui a dédié sa première pièce – Robespierre -. Il était si populaire qu’il est devenu chic pour les riches familles françaises de décorer leurs salons avec un tableau de lui.
Franklin a conduit les affaires d’État de son pays avec un tel succès, y compris l’importante alliance militaire et la négociation du traité de Paris en 1783, que lorsqu’il est rentré définitivement aux États-Unis, on lui a accordé une place méritoire dans l’indépendance américaine, surpassée seulement par George Washington lui-même. Lorsqu’il est appelé à rentrer aux États-Unis en 1785, King lui rend hommage en commandant un portrait peint par Joseph Siffred Duplessis, qui est aujourd’hui exposé à la National Portrait Gallery de la Smithsonian Institution à Washington
Après son retour de France en 1785, Franklin se consacre à l’abolition de l’esclavage et devient président de la société visant à cette fin et à la libération des Noirs illégalement détenus en esclavage.
Benjamin Franklin est mort le 17 avril 1790, à Philadelphie. Il est enterré à Christ Church Burial Ground, Philadelphie, Pennsylvanie aux États-Unis.