Biographie : Severo Ochoa

Severo Ochoa (1905-1993)

La longue et distinguée carrière de biochimiste de Severo Ochoa est parallèle au développement du domaine dans le temps et la géographie. Son travail et ses publications ont couvert sept décennies et deux continents. Ochoa a travaillé dans les villes où l’activité scientifique était la plus intense : Berlin, Heidelberg, Oxford, St. Louis et New York. Il a obtenu plus de 30 doctorats honorifiques, publié plus de 200 articles scientifiques et reçu de nombreux prix. En 1959, Ochoa et Arthur Kornberg ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine « pour leurs découvertes des mécanismes de la synthèse biologique des acides ribonucléiques et désoxyribonucléiques ».

Les recherches d’Ochoa portaient principalement sur les processus enzymatiques de l’oxydation et de la synthèse biologiques et sur le transfert d’énergie. Il a largement contribué à la connaissance des étapes fondamentales du métabolisme des glucides et des acides gras, de l’utilisation du dioxyde de carbone et de la biosynthèse des acides nucléiques. Ses travaux en 1955 sur la polynucléotide phosphorylase (PNPase), une enzyme qui catalyse la polymérisation des polyribonucléotides, lui ont valu le prix Nobel. Sa contribution au déchiffrage du code génétique l’a établi comme un scientifique à la pointe de la biologie moléculaire dans les années 1960.

Severo Ochoa est né à Luarca, en Espagne, en 1905. Intéressé par la biologie et stimulé par les travaux du grand neurologue espagnol Santiago Ramón y Cajal, Ochoa entre à la faculté de médecine de l’université de Madrid. Après avoir obtenu son diplôme en 1929, il a travaillé sous la direction d’Otto Meyerhof au Kaiser Wilhelm Institut für Medizinische Forschung (d’abord à Berlin, puis à Heidelberg), où il a mené des recherches sur la biochimie et la physiologie des muscles. Ochoa a crédité Meyerhof comme « le professeur qui a le plus contribué à ma formation, et le plus influent dans l’orientation du travail de ma vie ».

Ochoa est retourné en Espagne en 1931 et a commencé à enseigner la physiologie et la biochimie à l’Université de Madrid. L’année suivante, il se rend à Londres pour prolonger sa formation en enzymologie avec H. W. Dudley au National Institute for Medical Research. En 1934, Ochoa est de retour à Madrid, où il enseigne à l’université et poursuit ses recherches sur la chimie du muscle. Ses travaux ont toutefois été interrompus par la guerre civile espagnole en 1936. Ochoa se rend à Heidelberg en tant que chercheur invité, puis en Angleterre où il travaille au laboratoire de biologie marine de Plymouth et à l’université d’Oxford. En 1941, Ochoa est venu aux États-Unis, où il a rejoint la faculté de la Washington University School of Medicine en tant qu’instructeur et chercheur associé en pharmacologie et a travaillé dans le laboratoire de Carl et Gerty Cori sur les problèmes d’enzymologie. Au cours de son année et demie à Saint-Louis, Ochoa s’imprègne de l’importance et des techniques d’isolement et de caractérisation des enzymes.

En 1942, Ochoa est nommé associé de recherche en médecine à la faculté de médecine de l’université de New York. Il devient ensuite professeur adjoint de biochimie en 1945, professeur de pharmacologie en 1946, professeur de biochimie et président du département de biochimie en 1954. En 1956, Ochoa est devenu citoyen américain. Après avoir pris sa retraite de NYU en 1974, Ochoa a accepté une offre pour rejoindre l’Institut Roche de biologie moléculaire dans le New Jersey. Il y poursuit ses travaux sur la synthèse des protéines et la réplication des virus à ARN. Ochoa prend sa retraite en 1985 et retourne en Espagne ; il meurt à Madrid en 1993.

– Ellen Dubinsky

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