À l’occasion de la fête du travail et de la longue histoire du militantisme ouvrier à Chicago, Brittany Hutchinson, conservatrice adjointe du CHM, raconte comment les porteurs de la Pullman Company ont formé le premier syndicat entièrement noir des États-Unis pour lutter contre les bas salaires, les longues heures de travail et les mauvais traitements des passagers.
En août 1925, A. Philip Randolph est élu président de la toute nouvelle Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP), le premier syndicat entièrement noir des États-Unis. Au départ, le syndicat se heurte à l’opposition non seulement de la Pullman Company, mais aussi des porteurs qui craignent d’être licenciés et des membres de la communauté afro-américaine qui considèrent George Pullman comme un allié et le créditent d’avoir fourni des opportunités d’emploi lucratives à des hommes et des femmes anciennement asservis.
Un portrait non daté d’A. Philip Randolph. CHM, ICHi-018048
Une réunion de la BSCP dans un auditorium, 1927. CHM, ICHi-025673
Après la guerre civile, George Pullman cherche à embaucher des hommes anciennement asservis comme porteurs de wagons-lits. La décision de la Pullman Company d’embaucher des hommes noirs pour servir de porteurs a créé une opportunité d’avancement économique pour les Afro-Américains nouvellement émancipés et est souvent créditée d’avoir contribué à la création de la classe moyenne noire. Malgré ces avantages, les porteurs de wagons-lits étaient souvent maltraités, tant par leurs clients que par la compagnie.
Un broadside annonçant le report d’une grève des porteurs Pullman, 1928. CHM, ICHi-061917
Bien que l’emploi de Pullman Porter ait finalement été considéré comme un emploi bien rémunéré, ce n’était pas le cas au départ. Les salaires étaient très bas pour les normes de l’époque, et les porteurs devaient souvent travailler au moins 400 heures par mois pour gagner leur plein salaire mensuel. Par rapport à d’autres fonctions de la compagnie, les porteurs reçoivent le salaire le plus bas et doivent répondre à tous les caprices des passagers afin de gagner des pourboires. En plus de travailler de longues heures et d’être peu payés, les porteurs étaient soumis à un racisme effréné. Malgré certains résultats relativement positifs pour la communauté noire, la décision de Pullman d’embaucher des hommes anciennement asservis était fondée sur la conviction que les anciens esclaves seraient parfaitement acclimatés à la servitude et aux longues heures de travail. Les passagers appelaient couramment les porteurs « George », quel que soit leur nom, perpétuant ainsi la pratique avilissante consistant à appeler une personne asservie par le nom de son propriétaire. La combinaison du racisme et des conditions de travail inhumaines a conduit à des appels à la syndicalisation.
Certificat d’adhésion à la Fédération américaine du travail par les porteurs de wagons-lits pour Archibald Motley, père de l’artiste de la Renaissance de Harlem Archibald Motley Jr, 1929. CHM, ICHi-061920
Officiers de la FBCS, vers 1935. CHM, ICHi-022642
En 1935, la Fraternité des porteurs de wagons-lits devient la première organisation syndicale afro-américaine à se voir accorder l’adhésion à la Fédération américaine du travail. La Pullman Company accepte de négocier avec la BSCP et en avril 1937, après douze ans de résistance, un accord contractuel est finalement conclu, qui comprend une augmentation des salaires et un plafonnement à 240 heures par mois.
Milton P. Webster, premier vice-président et dirigeant de la division de Chicago de la BSCP, 1951. CHM, ICHi-024898
L’influence du BSCP dans le mouvement ouvrier a notamment joué un rôle d’aide à la Grande Migration en dispersant des informations sur les opportunités d’emploi et une plus grande égalité pour les Noirs dans le Nord. Lorsque l’industrie des voitures particulières a décliné après la Seconde Guerre mondiale, A. Philip Randolph et le BSCP sont devenus des figures précoces et influentes du mouvement des droits civiques, car la lutte pour les droits du travail est inextricablement liée aux droits civiques.