Le terme de pluies acides évoque des images de dissolution de la végétation et de la faune, de peau brûlée et d’une atmosphère brumeuse et destructrice.
En réalité, les effets des pluies acides ne sont pas aussi extrêmes, mais elles restent un phénomène gênant et nuisible, dont les causes sont en grande partie imputables aux activités sociétales.
Les liquides dont le pH est inférieur à 7 sont considérés comme acides, ceux qui sont supérieurs à 7 sont alcalins. Alors que l’eau pure a un pH parfaitement neutre d’exactement 7, l’eau de pluie réagit naturellement avec le dioxyde de carbone dans l’atmosphère pour former de l’acide carbonique et a un pH légèrement acide.
Les combustibles fossiles comme le charbon, le gaz naturel et le pétrole sont brûlés comme sources d’énergie et d’électricité. Malheureusement, ils entraînent également des émissions de dioxyde de soufre (SO2) et d’oxydes d’azote (NOx). Ces polluants s’élèvent dans l’atmosphère où ils réagissent avec divers éléments et se transforment respectivement en acide sulfurique et en acide nitrique. Dans les zones industrialisées, des relevés de pH inférieurs à 2,4 (égal à l’acidité du vinaigre) ont été enregistrés.
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Le terme « pluies acides » remonte à 1872, mais ses effets n’ont pas été étudiés en profondeur avant la fin des années 1960. Lorsque les acides sont retirés de l’atmosphère et déposés sur diverses surfaces terrestres sous forme de pluie, de grésil et de neige ; ils ont des effets insidieux sur les écosystèmes dans lesquels ils pénètrent. Dans les lacs et les cours d’eau d’eau douce, la baisse du pH résultant des pluies acides empêche la plupart des œufs de poisson d’éclore. Dans les cas extrêmes, les lacs et les rivières acides peuvent également tuer les poissons adultes.
Les précipitations acides peuvent altérer la chimie du sol en lessivant des nutriments essentiels comme le calcium et le magnésium. Cela limite à son tour les nutriments disponibles pour les arbres et autres végétaux. Combinées à d’autres facteurs de stress environnemental comme la pollution, les infestations d’insectes, la sécheresse et les maladies, les pluies acides peuvent tuer les arbres et ruiner les forêts. Les forêts de haute altitude, qui sont souvent recouvertes de nuages et de brouillard acides, sont particulièrement vulnérables. Les agriculteurs ont régulièrement recours à des techniques de fertilisation pour remplacer les nutriments perdus dans le sol et utilisent parfois du calcaire broyé pour agir également comme tampon contre l’acidité.
La bonne nouvelle est que la législation adoptée dans les années 1980 et 1990 a réussi à réduire les émissions de SO2 de 40% au cours des 25 dernières années. Les émissions d’oxydes d’azote des voitures ont été considérablement réduites grâce à des avancées technologiques comme les convertisseurs catalytiques dans les systèmes d’échappement. Les particuliers peuvent faire leur part en prenant des mesures simples comme éteindre les lumières, faire du covoiturage et recycler. En concentrant nos efforts et en encourageant nos amis à faire de même, nous pouvons minimiser la quantité de polluants dangereux rejetés dans l’atmosphère terrestre. Cliquez ici pour en savoir plus sur les moyens de contribuer à réduire les dommages causés par les pluies acides.