Bob Hoover, un pilote de chasse de la Seconde Guerre mondiale qui s’est échappé d’un camp de prisonniers de guerre et a volé vers la liberté en volant un avion allemand et qui a passé des décennies à tester des avions, à enthousiasmer les spectateurs lors de spectacles aériens et à former des aviateurs militaires, est décédé le 25 octobre dans un hôpital de Torrance, en Californie. Il avait 94 ans.
La cause était une insuffisance cardiaque congestive, a déclaré sa belle-fille, Lynn Hoover.
Monsieur Hoover, qui a appris à voler quand il était adolescent dans le Tennessee, était parmi les pilotes les plus vénérés du pays. Le célèbre aviateur de la Seconde Guerre mondiale, le général Jimmy Doolittle, a dit de M. Hoover qu’il était « le plus grand homme solide qui ait jamais vécu ».
En 1947, M. Hoover était un pilote d’essai qui volait aux côtés de Chuck Yeager lorsque ce dernier a franchi le mur du son. M. Hoover a enseigné les manœuvres de bombardement en piqué aux pilotes de l’armée de l’air pendant la guerre de Corée.
Il a piloté plus de 300 variétés d’avions et a connu pratiquement tous les personnages importants de l’histoire de l’aviation, d’Orville Wright à Charles Lindbergh en passant par Neil Armstrong, le premier astronaute à marcher sur la lune. Au cours de ses décennies en tant que pilote acrobate, M. Hoover a manié son avion avec une telle aisance qu’il pouvait verser une tasse de thé tout en exécutant un tonneau de 360 degrés. L’un des avions qu’il utilisait pour la voltige, un North American Rockwell Shrike Commander 500S, est conservé au Centre Steven F. Udvar-Hazy du Musée national de l’air et de l’espace à Chantilly, Va.
Bob Hoover au Musée national de l’air et de l’espace, où il a reçu un prix pour l’ensemble de sa carrière en 2007. (Marvin Joseph/The Washington Post) « Il avait un tel sens intuitif de la façon de piloter un avion », a déclaré Dorothy S. Cochrane, conservatrice au Musée de l’air et de l’espace, dans une interview. « Il avait une capacité étonnante à faire partie de l’avion et à comprendre ce qui n’allait pas et comment en sortir et se rétablir. Il avait tout simplement cette capacité, non seulement à le faire lui-même, mais aussi à communiquer aux autres. »
Pas plus tard que l’année dernière, l’acteur Harrison Ford a attribué aux leçons apprises de M. Hoover le mérite de l’avoir aidé à survivre à l’atterrissage en catastrophe d’un avion de collection sur un terrain de golf californien.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’il était basé en Afrique du Nord et en Europe du Sud, M. Hoover a effectué 58 missions en tant que pilote de chasse dans les forces aériennes de l’armée. Lors de sa 59e, le 9 février 1944, il a été abattu au large des côtes du sud de la France et a été repêché par un patrouilleur allemand.
Il a passé plus d’un an dans un camp de prisonniers allemand avant de grimper la clôture avec un camarade américain et de s’enfuir dans les bois voisins. Avec la fin de la guerre, les civils allemands étaient plus coopératifs, et une fermière a donné un fusil à M. Hoover et à son compagnon d’évasion.
« Elle a dit que cela nous ferait beaucoup plus de bien qu’à elle, et elle avait raison », a déclaré plus tard M. Hoover au Los Angeles Daily News.
Il est tombé avec son ami sur un champ où se trouvaient des centaines d’avions de guerre allemands endommagés. M. Hoover en a trouvé un qui avait un réservoir d’essence plein.
Lorsqu’un mécanicien allemand s’est approché, l’ami de M. Hoover a tiré sur lui.
Hoover avec Chuck Yeager, à gauche, lors du 50e anniversaire du vol historique qui a franchi le mur du son. (Reuters/Reuters) « Nous lui avons dit que, à moins qu’il ne nous fasse décoller rapidement, nous allions le tuer », s’est rappelé M. Hoover des années plus tard.
Le moteur de l’avion allemand a démarré, mais le copain de M. Hoover a refusé de monter à bord, jurant de ne jamais voler dans un autre avion. Au lieu de cela, il a tenté sa chance à pied – et des années plus tard, il a retrouvé M. Hoover.
L’avion volé avait une croix allemande peinte sur le côté, et M. Hoover craignait d’être attaqué par les forces alliées alors qu’il volait le long de la côte allemande vers les Pays-Bas.
« Je n’avais pas de cartes ou de plans », a-t-il déclaré dans une interview de 2007 avec la publication Airport Journals. « Je savais que si je tournais vers l’ouest et suivais le littoral, je serais en sécurité lorsque je verrais des moulins à vent. »
Il a atterri dans un champ et a été rapidement entouré par des agriculteurs néerlandais avec des fourches. Peu après, un camion de l’armée britannique a roulé, et M. Hoover a été mis en sécurité.
Accueilli comme un héros, il a noté que les camps de prisonniers étaient lâchement gardés pendant les derniers jours de la guerre. « Les gens ont fait croire à une grande évasion », a-t-il dit, « mais les gardes nous avaient désertés. »
Robert Anderson Hoover est né le 24 janvier 1922 à Nashville. Son père était chef de bureau et comptable.
Monsieur Hoover a commencé à prendre des leçons de vol à 15 ans et a rejoint la Garde nationale aérienne du Tennessee à 18 ans.
Après la Seconde Guerre mondiale, alors qu’il servait dans la nouvelle armée de l’air, il a été l’un des pilotes d’essai sélectionnés pour un projet visant à franchir le mur du son avec le nouvel avion Bell X-1 à moteur-fusée. Lorsque Yeager a accompli cet exploit en 1947, M. Hoover pilotait l' »avion de poursuite » et a pris les premières photographies du vol plus rapide que le son de Yeager.
Il a reçu la Distinguished Flying Cross, la Purple Heart et d’autres décorations avant de quitter l’armée en 1948. Il est ensuite devenu pilote d’essai pour General Motors, North American Aviation et North American Rockwell.
Il a vécu pendant des années à Palos Verdes Estates, en Californie, et est apparu dans des spectacles aériens du monde entier, aux commandes d’un P-51 Mustang jaune ou de son Shrike blanc et vert. À Moscou en 1966, il a été brièvement détenu parce qu’il a surpassé les pilotes soviétiques alors qu’il pilotait un avion de fabrication russe.
Dans l’une de ses manœuvres les plus audacieuses, M. Hoover a éteint les moteurs de son avion et l’a fait voler comme un planeur, s’arrêtant en silence sur la piste.
Après un accident en 1989, dans lequel son avion a été rempli avec le mauvais carburant, M. Hoover a inventé un nouveau type de buse pour éviter que de telles erreurs ne se reproduisent.
Sa femme depuis 68 ans, l’ancienne Colleen Humrickhouse, est décédée en février. Les survivants comprennent deux enfants, Anita Eley de Greeley, au Colorado, et Robert A. Hoover Jr. d’El Segundo, en Californie, trois petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.
En 1994, les autorités fédérales ont menacé de clouer au sol M. Hoover pour avoir échoué à des tests médicaux. L’afflux de fans de vol a été si important qu’il a été réexaminé, et sa licence de pilote a été rétablie. Il s’est retiré de la voltige aérienne à la fin des années 70 et a piloté son dernier avion à 85 ans.
La cinéaste Kim Furst a présenté en avant-première un documentaire sur M. Hoover, « Flying the Feathered Edge », en 2014. M. Hoover a publié une autobiographie, » Forever Flying « , en 1996.
Dans son livre, M. Hoover a écrit : » Hell, je piloterais un vieux camion Dodge s’ils mettaient des ailes sur le côté. «
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