Aspiration (1936), de l’artiste de la Renaissance de Harlem Aaron Douglas (1899-1979), est exposé dans la galerie 10 du de Young. La peinture est l’une des deux peintures existantes d’un cycle mural en quatre parties que Douglas a créé pour le bâtiment Hall of Negro Life lors de l’Exposition centenaire du Texas de 1936 à Dallas. L’œuvre aborde de nombreux thèmes qui ont caractérisé les expressions créatives de la Renaissance de Harlem, notamment l’héritage partagé et l’identité culturelle des Afro-Américains, la progression de l’esclavage vers la liberté, et la Grande Migration, au cours de laquelle plus d’un million de Noirs du Sud ont quitté leur environnement agraire pour le Nord industriel.
Divers symboles dans Aspiration suggèrent ces thèmes. Les étoiles à cinq branches symbolisent le Texas – le Lone Star State – mais rappellent aussi l’étoile polaire qui guidait les esclaves en fuite vers la liberté avant la guerre civile. La figure assise tenant un livre, qui évoque l’art égyptien, et les silhouettes de pyramides (formées par les espaces entre les points des étoiles) représentent les contributions culturelles des anciennes civilisations africaines. Les deux personnages debout, des hommes afro-américains du XXe siècle, tiennent des attributs de l’éducation et regardent vers le haut, vers une ville sur une colline, dont les gratte-ciel futuristes symbolisent le progrès et l’aspiration de l’homme.
Aspiration a été acquise pour les musées des beaux-arts de San Francisco grâce à un effort unique de collecte de fonds. Alors que le tableau était exposé à la Légion d’honneur dans le cadre de l’exposition Rhapsodies in Black : Art of the Harlem Renaissance (1998), une boîte à dons en espèces a été placée à l’extérieur de la galerie afin d’encourager les contributions pour ce tableau en particulier. Le résultat a été un extraordinaire élan de soutien de la communauté qui, en plus des dons majeurs, a permis aux Musées d’acquérir le tableau.
Célébrez le mois de l’histoire des Noirs en février prochain au de Young et apprenez-en plus sur Aspiration.