Cadeau pour la fête des pères : Le père des Ravens, John Harbaugh, a la chance d’être le père ultime de la crosse

Comme tant de lycéens en 2020, Alison Harbaugh a vu sa dernière saison sportive de printemps emportée par la pandémie de coronavirus. Ses parents, l’entraîneur des Ravens de Baltimore John Harbaugh et sa femme, Ingrid, ont manqué le moment marquant de voir leur enfant unique traverser la scène lors d’une cérémonie traditionnelle de remise des diplômes.

Malgré ce qu’ils ont perdu, ce que la famille Harbaugh a gagné, étonnamment, ce sont des souvenirs d’une autre sorte qu’ils savoureront quand Alison sera à Notre Dame, où elle s’est engagée à jouer à la crosse.

Depuis son arrivée à Baltimore en 2008, c’était la période de l’année où Harbaugh passait des heures dans les installations des Ravens à regarder les entraînements de printemps, à revoir les films et à assister aux réunions.

Cependant, pendant les 12 semaines de la fermeture ordonnée par l’État, il était un père au foyer et servait également de défenseur/entraîneur adjoint/témoin improvisé pour aider sa fille à rester affûtée au jeu qu’elle aime.

Quand il s’entraîne avec Alison deux à trois fois par semaine, Harbaugh n’est pas l’entraîneur de l’année en titre de la NFL. Il est juste un papa de crosse.

« Si j’étais au travail, je n’aurais jamais participé à cela », a déclaré Harbaugh avant de retourner dans les installations des Ravens à la mi-juin. « Cela a été une bénédiction. »

Dans sa maison nichée sur 10 acres juste au nord de Baltimore, Harbaugh prend ce qu’il considère comme son temps mort parfait de la poursuite quotidienne d’un autre titre de Super Bowl.

Après une réunion virtuelle de midi avec les joueurs des Ravens, Harbaugh court dans sa cour avant, où il poursuit inlassablement sa fille de 18 ans avec une crosse rembourrée.

Harbaugh fait du tête-à-tête avec Alison, faisant de son mieux pour éloigner du but une future joueuse de crosse de Division I, malgré le fait qu’elle soit à peine quatre mois après une opération du genou. Il lui fait faire des exercices qu’il a conçus pour améliorer son jeu de jambes et son explosion. Il se substitue à l’une de ses coéquipières pour qu’elle puisse s’entraîner à faire des passes autour de la ligne de but.

Même lorsqu’Alison a une séance d’entraînement socialement distante avec un entraîneur sous une pluie battante, Harbaugh est ce père qui est sur le côté et qui filme tout sur son téléphone.

« Je me souviens juste avoir regardé vers lui et il souriait », a déclaré Alison. « Je pouvais juste dire qu’il était la personne la plus heureuse du monde à ce moment-là. »

Harbaugh a toujours soutenu Alison à la crosse, même s’il connaissait très peu le sport quand elle a commencé à le pratiquer en deuxième année. Alison a reconnu qu’il était difficile de prendre son père au sérieux quand il appelait son bâton une « raquette » de crosse pendant cinq ans et qu’il jouait à la balle en portant un gant de baseball.

Le plus difficile pour Harbaugh ces jours-ci est de regarder les matchs d’Alison, où son comportement est bien différent de ce que les fans de football ont tendance à voir. Sur les lignes de touche de la NFL, Harbaugh impose sa présence, qu’il s’en prenne à un officiel pour une pénalité douteuse ou qu’il explique au quarterback Lamar Jackson, sur le banc, comment il inspire la prochaine génération de joueurs.

Lorsqu’il regarde la crosse, Harbaugh est un fan, bien qu’il soit anxieux et généralement silencieux. Lorsqu’il parle, la seule personne qui peut l’entendre est sa femme. Dans son souffle, Harbaugh dira : « Oh, mon Dieu, c’était une mauvaise décision. » Quand Alison jette un coup d’œil sur le côté pendant les matchs, son père a le même regard tendu.

« Il dit que regarder ses matchs est bien plus difficile que d’entraîner les Ravens pendant les matchs », dit Ingrid. « Chez les Ravens, il a l’impression d’avoir un peu plus de contrôle. Quand il surveille Alison, il veut qu’elle réussisse et ne veut pas qu’elle se blesse. »

Parmi les plus grandes inquiétudes de John Harbaugh, Alison est visée par les officiels et les autres joueurs à cause de lui. Le nom « Harbaugh » figure au dos de son maillot lorsqu’elle joue pour son équipe de club. Il n’est pas rare qu’un arbitre demande à Alison pendant un match : « Ton père est-il l’entraîneur des Ravens ? »

Les proches de Harbaugh se souviennent d’un échange avec un officiel lorsque le match de crosse de sa fille ressemblait au M&T Bank Stadium. Cela s’est passé il y a deux ans quand Alison a coupé un joueur vers la ligne de touche et que le coup de sifflet a retenti.

Harbaugh : « Bon travail, Alison. C’est comme ça qu’on se bouscule. »

Arbitre : « Ne lui dis pas ça. Ce n’était pas un bon travail. Elle ne l’a pas bien fait. »

Harbaugh : « Hé, c’est ma fille et je lui dirai ce que je choisirai de lui dire. »

Le lendemain au tournoi, Ingrid est surprise de voir Harbaugh sourire avec ce même arbitre dans le parking. Harbaugh a découvert que l’officiel a fréquenté Western Michigan à l’époque où le père de Harbaugh, Jack, y était entraîneur principal de football.

« Cela s’est avéré être une bonne blague », a déclaré Harbaugh.

Est-ce cool d’avoir un entraîneur principal de la NFL comme père ? »

Pour Alison, elle ne connaît vraiment pas d’autre vie. Elle était en âge préscolaire lorsque Harbaugh a été engagé par les Ravens en 2008. Lorsqu’elle fait des courses avec son père, elle sait qu’elle sera temporairement interrompue par quelqu’un qui demande à Harbaugh de donner un autographe et de poser pour une photo. Lors de sa visite de Notre Dame, il a suffi d’une promenade dans le réfectoire à l’heure du déjeuner pour que Harbaugh soit remarqué par les étudiants.

Alison pense qu’elle n’est pas autant traquée parce qu’elle fréquente une école privée réservée aux filles, même si elle doit réfuter certaines perceptions. Non, elle ne peut pas vous obtenir des billets gratuits. Non, elle ne traîne pas avec Jackson et les autres joueurs.

Il y a certainement des avantages à être la fille d’un entraîneur qui est le quatrième plus ancien de la NFL, derrière Bill Belichick (New England Patriots), Sean Payton (New Orleans Saints) et Mike Tomlin (Pittsburgh Steelers). Elle est montée dans le Humvee avec son père lors de la parade du Super Bowl il y a sept ans. Sa famille a également été ovationnée dans une pizzeria à la fin de la saison dernière, alors que Baltimore avait le meilleur bilan de la NFL.

Mais ce sont les moments éprouvants qui, selon John et Ingrid, l’ont finalement rendue plus forte. Après que le but manqué de Billy Cundiff ait coûté aux Ravens un voyage au Super Bowl lors du match de championnat de l’AFC 2011, une Alison de 9 ans a répondu à toutes les questions sur cette perte déchirante à l’école le lendemain en disant : « Je suis très fière de mon père. Je suis très fière de l’équipe. » À l’époque où les Ravens n’ont pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires pendant trois saisons consécutives, Alison se tenait à la ligne de lancer franc d’un match de basket-ball de lycée et entendait des chants de « Ton père est nul » de la part du public visiteur.

« Je ne pense pas une seconde qu’elle ne fait pas face à certaines pressions qui doivent être vraiment difficiles », a déclaré Harbaugh. « Je suis fier d’elle sur tellement de choses, mais c’est peut-être la chose qui, de mon point de vue, me rend le plus fier d’elle. Parce qu’il est impossible pour moi ou Ingrid de comprendre ce que c’est que d’être la fille d’un entraîneur principal de la NFL dans la ville en train de faire du sport. Il y a des avantages à cela, et je pense aussi qu’il y a des choses vraiment difficiles à cela. »

Comme Alison, John Harbaugh a grandi autour du football parce que son père était un entraîneur universitaire à vie. Jack Harbaugh était assistant à Michigan pendant l’adolescence de ses fils John et Jim et s’assurait qu’ils étaient impliqués dans l’équipe. Ils ont empilé des mannequins de plaquage, aidé à nettoyer et ont même été scotchés au poteau de but.

Cela allait être différent pour John parce qu’il a une fille, mais il était très sensible à ne pas l’exclure. Les jours de match, Alison et les enfants des autres entraîneurs – peu importe qu’il s’agisse d’un garçon ou d’une fille – aidaient sur la ligne de touche des Ravens en distribuant aux assistants des photos imprimées de jeux du haut du stade. Chaque enfant recevait 25 dollars par match et la chance de participer à l’action.

Ni John ni Alison ne se souviennent du match exact, mais Alison a commencé à se tenir à côté de son père pendant l’hymne national autour de la saison 2012. Cette tradition naissante a rencontré un accroc potentiel lorsque Baltimore a atteint le Super Bowl cette saison-là.

« Vous ne pouviez pas travailler au Super Bowl à moins d’avoir 14 ans. Parce qu’elle était en cinquième année, nous avons dû totalement mentir », a déclaré Ingrid. « 

Lorsque l’hymne national a commencé au Super Bowl, Harbaugh avait sa main droite sur son cœur et son bras gauche autour d’Alison. Après, Harbaugh a embrassé Alison sur le front et elle lui a murmuré à l’oreille : « Hé, papa, on peut le faire. »

Jusqu’à la saison dernière, Alison était aux côtés de son père pour l’hymne national à presque tous les matchs à domicile et à un voyage sur la route.

« Je pense que c’est quelque chose que nous apprécions vraiment et que nous aimons faire ensemble », a déclaré Alison. « C’était vraiment cool de faire ça. Ça va me manquer l’année prochaine. Ce sera triste, mais je pense qu’il sera plus triste que moi à ce sujet. »

S’asseoir avec la famille Harbaugh à l’heure du dîner, et il y a de fortes chances que vous entendiez des rires. Ils choisissent une sitcom à regarder à la télévision pendant le repas. C’est un épisode par soir, et ils ne s’arrêtent pas avant d’avoir fait le tour de la série. Ils ont fini tous les épisodes de « Frasier » et « The Big Bang Theory ». « Modern Family » est le favori en ce moment.

John, Ingrid et Alison sortent ensuite les jeux de société, et l’entraîneur de Baltimore le plus victorieux de tous les temps en NFL est sur une série de défaites. Mais c’est au moment où Alison perd pour la première fois qu’Ingrid réalise à quel point elle ressemble à son père. La famille jouait aux échelles comme elle le faisait souvent, mais John a décidé qu’il n’allait pas laisser sa fille de 6 ans gagner comme il l’avait fait dans le passé. Elle allait devoir apprendre à gérer la défaite.

Alison a crié, pleuré et poussé par-dessus le plateau.

Il n’y a plus de crises de colère ces jours-ci. La compétitivité, cependant, existe toujours. Alison peut bien jouer lors d’un match, mais si son équipe perd, c’est inacceptable.

« Je lui dis souvent : « Tu y viens honnêtement, crois-moi, chérie », dit John. « C’est dans tes gènes, ton ADN. »

Brooke Shriver, qui entraîne Alison en crosse à la Bryn Mawr School, voit cette passion de réussir. Lorsqu’elle annonce « le prochain but gagne », elle remarque qu’Alison veut la balle dans sa crosse. Alison, qui est un atout précieux en tant que gauchère en attaque, a enregistré 17 buts et 14 passes la saison dernière et a marqué quatre buts lors de la première mêlée de cette année avant que la saison ne prenne fin à cause du coronavirus.

La force d’Alison est sa vision. Elle a une grande conscience et anticipation qu’elle utilise pour mettre en place ses coéquipières. Là où les entraîneurs ont vu la plus grande croissance, c’est sa confiance. Alison est beaucoup plus agressive, et elle n’hésite pas à aider les plus jeunes joueurs et à prendre la parole à la mi-temps.

« Je pense qu’elle a vraiment obtenu de John la capacité de se connecter avec les gens et d’être respectée », a déclaré Shriver. « C’est comme avoir un autre entraîneur. »

Alison a pensé à entrer dans l’entreprise familiale et à devenir un entraîneur sportif, mais elle garde ses options ouvertes. Elle a souvent l’occasion de voir les coulisses de l’entraînement, et son père lui a demandé plusieurs fois de relire un courriel avant de l’envoyer à l’équipe. Peu de gens comprennent mieux qu’Alison le niveau d’engagement nécessaire pour être entraîneur. Pendant la saison de la NFL, elle ne voit pas son père du lundi au jeudi. Harbaugh est généralement à la maison le vendredi après-midi.

Même si la majeure partie de son automne et de son hiver se passe dans son bureau, Harbaugh trouve toujours des moyens de montrer à quel point Alison compte pour lui. Il a réorganisé un entraînement en fin de semaine pour pouvoir regarder Alison prononcer son discours de fin d’études, ce qui lui a fait monter les larmes aux yeux. Il n’a pas laissé l’opération du genou l’empêcher de regarder son match de basket, utilisant des béquilles pour se rendre dans les tribunes un jour après son opération.

Lorsqu’Alison a signé sa lettre d’intention de jouer à Notre Dame, Harbaugh s’est tenu sur le podium pour sa séance de presse, vêtu d’un pull des Fighting Irish lacrosse quarter-zip. Rapidement, le téléphone de l’entraîneur de crosse féminine de Notre Dame, Christine Halfpenny, a explosé.

« Je leur ai dit, il est toujours comme ça. Vous voyez toujours la fierté que John a pour Alison », a déclaré Halfpenny. « Il est tellement authentique. C’est le mot auquel je pense quand je pense à John Harbaugh. Il se soucie tellement, tellement, et il est gentil, intelligent et éloquent. C’est ce que l’on voit aussi chez Alison, et c’est vraiment cool. »