L’autopsie du président Abraham Lincoln
Le 14 avril 1865, l’assassin John Wilkes Booth abat le président Abraham Lincoln lors d’une représentation au Ford’s Theatre de Washington. Après le décès du président le lendemain matin, son corps est placé dans un cercueil temporaire recouvert d’un drapeau américain et ramené en corbillard à la Maison Blanche, accompagné d’une escorte de cavalerie. À la Maison-Blanche, une autopsie est pratiquée par les chirurgiens de l’armée Edward Curtis et Joseph Janvier Woodward. Le chirurgien général Joseph K. Barnes, quelques officiers militaires, des médecins et des amis étaient également présents. Pendant l’autopsie, Mary Todd Lincoln envoya un messager pour demander une mèche de cheveux ; une touffe fut coupée de la tête pour elle.
Le Dr Curtis décrivit l’autopsie dans une lettre à sa mère :
« La pièce… ne contenait que peu de meubles : un grand lit lourdement recouvert de rideaux, un canapé ou deux, un bureau, une armoire et des chaises…..Autour de la pièce étaient assis plusieurs officiers généraux et quelques civils, silencieux ou conversant à voix basse, et d’un côté, étendu sur un cadre rudimentaire de planches et couvert seulement de draps et de serviettes, gisait, froid et immobile, ce qui quelques heures auparavant était l’âme d’une grande nation. Le chirurgien général se promenait dans la pièce lorsque je suis arrivé et m’a raconté en détail l’histoire du cas. Il m’a dit que le Président faisait preuve d’une merveilleuse ténacité et que, si sa blessure n’avait pas été nécessairement mortelle, il aurait pu survivre à une blessure à laquelle la plupart des hommes auraient succombé…. Dr Woodward et moi-même avons procédé à l’ouverture de la tête et au retrait du cerveau jusqu’à la trajectoire de la balle. Cette dernière était entrée un peu à gauche de la ligne médiane à l’arrière de la tête, était passée presque directement vers l’avant à travers le centre du cerveau et s’y était logée. Ne la trouvant pas facilement, nous avons procédé à l’extraction de l’ensemble du cerveau, lorsque, alors que je soulevais ce dernier de la cavité du crâne, la balle s’est soudainement échappée entre mes doigts et est tombée, brisant le silence solennel de la pièce par son fracas, dans une bassine vide qui se trouvait en dessous. Elle gisait là, sur la porcelaine blanche, une petite masse noire pas plus grande que le bout de mon doigt – émoussée, immobile et inoffensive, et pourtant la cause de changements si puissants dans l’histoire du monde que nous ne pourrons peut-être jamais nous en rendre compte….. Tout doucement, dans un coin de la pièce, je préparais le cerveau pour le peser. En regardant la masse de substance molle, grise et blanche, que je lavais avec soin, il m’était impossible de réaliser qu’il s’agissait de cette simple argile sur laquelle, la veille encore, reposaient les espoirs de la nation. Je me sentais plus profondément impressionné que jamais par le mystère de cette chose inconnue que l’on peut nommer « étincelle vitale » aussi bien que toute autre chose, dont l’absence ou la présence fait toute la différence incommensurable entre une masse inerte de matière ne devant obéir à aucune autre loi que celles couvrant les forces physiques et chimiques de l’univers, et d’autre part, un cerveau vivant par la machinerie silencieuse et subtile duquel un monde peut être gouverné.
« La pesée du cerveau… n’a donné que des résultats approximatifs, car il y avait eu une certaine perte de substance cérébrale, par suite de la blessure, pendant les heures de vie après le coup de feu. Mais les chiffres, tels qu’ils étaient, semblaient montrer que le poids du cerveau n’était pas supérieur à l’ordinaire pour un homme de la taille de Lincoln. »
Rapport d’autopsie du docteur J.J. Woodward, 15 avril 1865
aidé par le chirurgien adjoint E. Curtis, U.S.A., J’ai fait… ce matin une autopsie du corps du président Abraham Lincoln, avec les résultats suivants :
Les paupières et les parties environnantes du visage étaient fortement ecchymosées et les yeux quelque peu protubérants à cause de l’effusion de sang dans les orbites.
Il y avait une blessure par balle à la tête autour de laquelle le cuir chevelu était fortement épaissi par l’hémorragie dans ses tissus. La balle est entrée par l’os occipital à environ un pouce à gauche de la ligne médiane et juste au-dessus du sinus latéral gauche, qu’elle a ouvert. Elle a ensuite pénétré dans la dure-mère, traversé le lobe postérieur gauche du cerveau, pénétré dans le ventricule latéral gauche et s’est logée dans la substance blanche du cerveau juste au-dessus de la partie antérieure du corps strié gauche, où elle a été retrouvée.
La plaie de l’os occipital était tout à fait lisse, de forme circulaire, avec des bords biseautés. L’ouverture à travers la table interne étant plus grande que celle à travers la table externe. La trace de la balle était pleine de sang coagulé et contenait plusieurs petits fragments d’os avec des petits morceaux de la balle près de son orifice externe. Le cerveau autour de la trace était pultacé et livide à cause de l’hémorragie capillaire dans sa substance. Les ventricules du cerveau étaient remplis de sang coagulé. Un épais caillot sous la dure-mère recouvrait le lobe cérébral droit.
Il y avait un caillot plus petit sous la dure-mère du côté gauche. Mais peu de sang a été trouvé à la base du cerveau. Les deux plaques orbitales de l’os frontal ont été fracturées et les fragments ont été poussés vers le haut en direction du cerveau. La dure-mère au-dessus de ces fractures n’a pas été endommagée. Les orbites ont été gorgées de sang….
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