Lorsque l’on récapitule les principaux événements qui ont eu lieu en Chine en 1920, beaucoup penseraient probablement d’abord à la période continue des seigneurs de la guerre du pays, et à la lutte contre les puissances étrangères. Pourtant, il y a un événement majeur qui pourrait passer inaperçu : le tremblement de terre massif qui a frappé le Gansu le 16 décembre.
La catastrophe, connue sous le nom de tremblement de terre de 1920 de Haiyuan, s’est produite à 19h06 heure locale, l’épicentre étant situé à Haiyuan, alors un comté du Gansu, mais qui fait maintenant partie de la région autonome de Ningxia Hui.
Il existe des récits divergents en ce qui concerne l’ampleur de la catastrophe, certaines sources affirmant qu’il s’agissait d’un séisme de magnitude 8,5 sur l’échelle de Richter, qui mesure les ondes sismiques d’un tremblement de terre, tandis que d’autres indiquent qu’il avait une magnitude de 7,8. Cependant, les sources sont cohérentes quant à l’intensité sismique du séisme, qui a atteint le niveau le plus élevé sur l’échelle d’intensité de Mercalli, qui mesure les effets observés d’un séisme.
Selon Sohu.com, la puissance déchaînée par la catastrophe était équivalente à celle de deux milliards de tonnes métriques de TNT, 96 organismes de surveillance sismique dans le monde ayant enregistré les ondes de choc du séisme. On rapporte également que des répliques ont continué à secouer la région pendant trois ans après l’événement.
Image via Sohu.com
Des statistiques récentes publiées en 2010 montrent qu’au moins 273 400 personnes ont été tuées par le tremblement de terre dans toute la province, Haiyuan ayant subi 73 604 décès, soit près de la moitié de la population totale du comté.
La catastrophe a touché une zone de 20 000 kilomètres carrés, avec au moins quatre comtés et des dizaines de villages dans un rayon de 200 kilomètres de l’épicentre complètement réduits en ruines.
Des fissures du sol, des glissements de terrain majeurs, des lacs endigués, ainsi que des changements dans le cours des rivières, ont également suivi dans de nombreuses régions de la province après la catastrophe.
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Situé dans le nord-ouest de la Chine, la population du Gansu est largement répartie, étant donné son vaste territoire. À ce titre, on peut facilement se demander pourquoi le nombre de morts dépasserait les chiffres du grand tremblement de terre de Kanto de 1923 (près de 150 000) et du tremblement de terre de Tangshan de 1976 (242 769), qui ont tous deux eu lieu dans des régions plus peuplées.
En dehors des raisons évidentes, comme la magnitude du séisme, il y a en effet quelques autres raisons qui ont donné lieu à une telle dévastation.
Premièrement, le Gansu est situé sur le plateau de Loess, où le sol est sec et meuble. Cela rend la province extrêmement vulnérable aux tremblements de terre. En outre, de nombreuses personnes vivaient dans des maisons troglodytes lorsque la catastrophe a eu lieu, dont beaucoup se sont effondrées facilement pendant la grève.
Deuxièmement, l’absence de transports et de communications appropriés a rendu difficile la bonne circulation des informations et des biens. Guo Zengjian, l’un des six scientifiques envoyés pour mener des enquêtes sur le tremblement de terre, se souvient que « les journaux de Pékin ne pouvaient même pas préciser l’emplacement exact du tremblement de terre… et il fallait des jours pour comprendre ce qui se passait. »
Troisièmement, le gouvernement de Beiyang, qui était en charge du pays à l’époque, est devenu un foyer de corruption et a empoché de grandes parties des fonds de secours.
Enfin, le tremblement de terre a eu lieu en plein hiver, et avec une altitude moyenne comprise entre 1 500 et 3 000 mètres ; de nombreuses personnes qui avaient survécu au tremblement de terre ont fini par mourir du froid extrême, une situation exaspérée par le fait que les répliques fréquentes faisaient craindre aux survivants de construire autre chose que des abris temporaires.
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