Beaucoup de petites filles rêvent de devenir une ballerine, mais la vie d’une danseuse est plus difficile mentalement et physiquement que ce que les danses gracieuses laissent paraître. Elice McKinley, danseuse au Carolina Ballet de Raleigh, en Caroline du Nord, a commencé à prendre des leçons de ballet à l’âge de 9 ans et s’est inscrite à 14 ans dans une école de ballet à plein temps à quatre heures de route de chez elle. Comme elle dansait sept jours par semaine, elle a choisi de passer son diplôme d’études secondaires en ligne, ce qui lui a fait manquer des expériences comme le bal de fin d’année. À 18 ans, elle a rejoint la Miami City Ballet School en tant qu’élève apprentie, suivant des cours à l’école et apprenant à danser avec la compagnie jusqu’à ce qu’elle soit promue au corps de ballet (danseurs qui interprètent des rôles au sein d’un groupe).
En 2009, des licenciements ont frappé le Miami City Ballet et le contrat de McKinley n’a pas été renouvelé. Après avoir auditionné pour cinq compagnies en deux semaines, elle a rejoint le Carolina Ballet à Raleigh. En raison de contraintes budgétaires, Carolina lui a offert le rôle de corps de ballet, mais au salaire d’un apprenti (un niveau en dessous du corps). La danseuse de 28 ans a parlé avec Cosmopolitan.com du côté moins glamour du ballet.
Nous ne dansons pas pour l’argent. Nous dansons parce que c’est notre passion. Quand je suis arrivé, je recevais des bons d’alimentation. Je gagnais un sixième de mon salaire au Miami City Ballet. Beaucoup de gens voient le glamour du ballet et ne savent pas combien l’argent est généralement mauvais. Le ballet ne paie généralement pas bien pendant la majeure partie de votre carrière pour la plupart des danseurs. Les billets peuvent être chers dans certaines régions, et le budget d’un ballet peut être élevé, mais pensez à tout ce qui entre en jeu : les pointes, la production, les décors, les costumes, la location du théâtre, etc. Les compagnies dépendent des dons, des cadeaux et du soutien des sponsors et des sources extérieures, et elles ont parfois du mal à les obtenir. Mais lorsque j’ai rejoint Carolina, j’étais reconnaissante d’avoir un emploi avec une assurance maladie, des pointes et la possibilité d’être sur scène. Je me dis que je peux gagner de l’argent plus tard dans la vie, mais mon corps ne durera pas éternellement.
J’ai bénéficié de bons d’alimentation pendant quelques années avant d’obtenir une augmentation minime, ce qui m’a rendu inéligible. J’ai quand même lutté. Vous apprenez à planifier chaque centime. J’achetais à peu près les mêmes produits d’épicerie chaque semaine et je m’y tenais. J’ai obtenu une carte pour l’épicerie locale qui me permettait de gagner des points de carburant, et je pouvais obtenir 10 cents de réduction sur le gallon dans certaines stations. Je faisais mon café à la maison, je ne mangeais pas au restaurant et je passais beaucoup de temps à chercher de bonnes ventes de vêtements. J’ai également mis de côté l’argent de Noël et d’anniversaire.
Nous avons un contrat de 32 semaines, non consécutives, de septembre à mai. Durant cette période, nous faisons 80 représentations. Nous travaillons six jours par semaine, et le lundi est le jour de repos. C’est éreintant. Mais de juin à août, c’est aussi éreintant – nous sommes essentiellement au chômage technique, sans aucun revenu. De nombreux danseurs cherchent à enseigner ou à devenir danseurs invités dans d’autres compagnies. Sinon, nous devons toucher le chômage ou trouver un travail saisonnier dans un autre domaine. Aujourd’hui, j’enseigne des cours de danse classique, ce qui peut être assez bien payé, mais lors de mon premier été à Raleigh, j’ai travaillé dans deux restaurants à la fois. J’étais très excitée de faire quelque chose de « normal ».
Pendant la saison, pour vos « jours de travail », vous êtes sur. Je me lève à 7 h 30 et je fais une demi-heure de travail de base basé sur le Pilates et le yoga, je fais de la physiothérapie pour ma cheville, je masse mes mollets. Ensuite, je prends une douche, je mange mon petit-déjeuner et j’apporte un panier-repas et des collations au studio. Là, je monte sur le Pilates Reformer et je fais d’autres exercices d’échauffement et de base.
Lorsque nous sommes en période de répétition, nous avons un cours de technique de 10 h à 11 h 20. La classe n’est pas obligatoire, mais ils remarquent si vous n’êtes pas là. Les répétitions peuvent avoir lieu n’importe quand, de 11 h 30 à 18 h 30. Parfois, j’ai six heures de répétition dans une journée. Si j’ai une pause dans les répétitions, je vais à la salle de sport et je fais d’autres exercices. Je peux aussi faire un peu d’abdominaux en rentrant chez moi si je peux, et j’essaie d’être au lit à 21h30. Le lundi, jour de congé, j’ai l’impression d’avoir été renversée par un train. J’utilise ces jours pour faire des courses, des tâches ménagères, aller chez le médecin. La plupart des danseurs prennent un jour de congé d’activité physique, mais j’essaie généralement d’avoir un cours de Pilates ou une autre séance d’entraînement.
Il est vraiment important de reposer son corps cependant. Je l’ai appris à mes dépens en 2012. Quand j’avais 25 ans, je souffrais d’une tonne de douleurs à la cheville. Le médecin a fait une IRM et a dit que mon tendon tibial postérieur – à l’extérieur de l’os de la cheville – ressemblait à du fromage en ficelle. Il s’effilochait complètement. Pour les danseuses, c’est souvent une zone de douleur parce que ce tendon est le stabilisateur pour le travail sur pointes, mais la plupart ont une tendinite ou quelque chose de plus bénin comme ça. Ma blessure n’était pas seulement due à tous les coups que j’ai reçus au fil des ans ; elle était aussi due à une mauvaise alimentation. Je n’étais pas anorexique, mais je pense que j’en ai la mentalité. Je ne me vois pas dans le miroir telle que je suis en réalité. Je supprimais définitivement beaucoup d’aliments : Je ne mangeais que du poulet bouilli, du yaourt sans matière grasse, des fruits et des légumes. Finalement, mon corps en a souffert.
Je mangeais comme ça depuis plus de dix ans, parce que quand j’étais plus jeune, j’ai commencé à penser que si j’étais maigre, je serais une meilleure danseuse. Je pense que les danseurs sont plus susceptibles d’être trop conscients de leur corps. Nous sommes partenaires et touchés toute la journée. Nous nous regardons en justaucorps dans le miroir, et nous devons monter sur scène et nous sentir en confiance. Nos costumes révèlent tout.
Je pense que la plupart des danseurs ont une sorte de bataille avec la nourriture et l’image corporelle qui va de légère à sévère. Le poids est toujours un sujet de conversation dans le monde de la danse, mais certains ne se laissent pas abattre. Nous nous sentons tous « gros et gras » pendant les périodes de repos, et nous devenons naturellement « maigres » lorsque nous dansons plusieurs heures par jour pendant la saison. Tous les danseurs ne vont pas jusqu’à développer des troubles alimentaires.
Pour moi, il a fallu se blesser pour chercher de l’aide. Je suis finalement allée voir une nutritionniste et j’ai commencé à ajouter des aliments lentement. Cela a aidé qu’elle soit très scientifique sur tout ça, avec un test de respiration métabolique et des graphiques. J’avais besoin de voir ces chiffres. J’ai perdu le contact avec la réalité, et j’ai commencé à vouloir rentrer dans des vêtements de petite taille sous prétexte de faire du ballet. J’ai encore des problèmes avec ça dans ma tête, mais maintenant je suis très consciente de ces pensées, et ma priorité est la santé et la danse. Je me concentre sur les graisses saines comme les amandes et les avocats ainsi que sur les glucides pour alimenter la journée de danse, et je me laisse 150 calories de ce que je veux chaque jour.
Travailler avec mon nutritionniste m’a beaucoup aidé, mais le processus de rééducation après ma blessure a été long et difficile. J’ai sérieusement pensé à arrêter complètement le ballet. La plupart des danseurs souffrent d’une sorte de blessure qui les met sur la touche, que ce soit pour un programme ou quelques mois. C’est très épuisant mentalement de se pousser pour rester dans le jeu. Mais après plusieurs longs mois, j’ai récupéré.
J’ai dû reprendre contact avec ce qui me fait aimer le ballet. J’aime honnêtement être en classe, travailler pour être le meilleur danseur que je puisse être. J’aime la camaraderie du corps – danser avec 12 filles sur la scène, et être capable d’attirer leur regard et de savoir ce qu’elles pensent. J’aime le sentiment d’accomplissement que procure le fait de danser un spectacle pendant trois heures avec sept changements de costumes. J’aime me produire pour le public ; quand je souris sous ces lumières, c’est de la joie authentique.
Cela dit, la vie de ballet est éreintante. C’est dur pour votre esprit et votre corps. On veut tous être parfaits. Il est difficile d’avoir un partenaire ou des amis qui comprennent que vous ne pouvez pas vraiment sortir et vous amuser de septembre à mai. Le ballet est un style de vie, pas un travail. J’essaie d’élargir mon cercle social au-delà des danseurs, car parfois je passe tellement d’heures avec ma famille de ballet que j’ai besoin de m’entourer d’autres personnes. Mon emploi du temps rend cela difficile – je ne dirais pas que je suis toujours la première à penser aux invitations de ces amis non-danseurs – mais c’est merveilleux d’avoir ces connexions.
Je sais que le ballet ne peut pas être ma vie pour toujours. J’ai 28 ans, mais je me sens vieille. Mon corps a l’impression d’avoir 90 ans. Et quand j’ai eu cette blessure à 25 ans et que je n’étais pas sûre de revenir, j’ai commencé à prendre un cours de collège par semestre. Je me suis dit : « Tu auras toujours ton cerveau, mais tu n’auras pas toujours ton corps ». Je veux être conseiller en nutrition et aider les athlètes blessés. Je plaisante en disant que j’aurai 50 ans quand je serai diplômée. Mais l’idée est de construire des crédits maintenant, de sorte que lorsqu’il sera temps d’arrêter de danser, je ne repartirai pas de zéro.
J’ai toujours dit que j’aimerais danser jusqu’à 35 ou 36 ans. La plupart des gens essaient de danser jusqu’à ce que leur corps dise « plus », ce qui, selon la personne, pourrait être dans la vingtaine ou la trentaine ou peut-être même la quarantaine. Mais je ne sais pas. Ces derniers temps, il y a beaucoup de jours où je me demande combien de temps encore je vais pouvoir me rabaisser. Je dois trouver l’équilibre qui me permettra de me détendre et d’en profiter, mais je n’en profite que si j’ai confiance en moi. C’est une spirale infernale. Mais c’est ça la vie de ballet : c’est si dur, mais ça peut être beau.
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