Nous avons promu la démocratie dans nos films et nos livres. Nous parlons de la démocratie dans nos discours et nos conférences. Nous chantons même la démocratie, d’un océan à l’autre, dans nos chants nationaux. Nous avons des bureaux gouvernementaux entiers qui se consacrent à la réflexion sur la façon dont nous pouvons aider les autres pays à devenir et à rester démocratiques. Nous finançons des institutions qui font de même.
Et pourtant, de loin, l’arme la plus importante que les États-Unis d’Amérique aient jamais brandie – dans la défense de la démocratie, dans la défense de la liberté politique, dans la défense des droits universels, dans la défense de l’État de droit – a été le pouvoir de l’exemple. En fin de compte, ce ne sont pas nos mots, nos chansons, notre diplomatie, ni même notre argent ou notre puissance militaire qui ont compté. C’était plutôt les choses que nous avions réalisées : les deux siècles et demi de transitions pacifiques du pouvoir, l’expansion lente mais massive de la franchise, et les longues traditions, apparemment solides, de débat civilisé.
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En 1945, les nations de ce qui avait été l’Europe occidentale occupée par les nazis ont choisi de devenir des démocraties, en partie parce qu’elles aspiraient à ressembler à leurs libérateurs. En 1989, les nations de ce qui avait été l’Europe de l’Est occupée par les communistes ont également choisi de devenir des démocraties, en partie parce qu’elles voulaient aussi rejoindre la grande alliance démocratique prospère, éprise de liberté et dirigée par les Américains. Une énorme variété de pays à travers l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Sud ont également choisi la démocratie au cours des dernières décennies, au moins en partie parce qu’ils voulaient être comme nous, parce qu’ils ont vu une voie vers la résolution pacifique des conflits en nous imitant, parce qu’ils ont vu un moyen de résoudre leurs propres différends tout comme nous, en utilisant les élections et le débat au lieu de la violence.
Pendant cette période, de nombreux politiciens et diplomates américains ont imaginé, à tort, que c’étaient leurs paroles ou leurs actes habiles qui persuadaient les autres de rejoindre ce qui est finalement devenu une très large alliance démocratique internationale. Mais ils avaient tort. Ce n’était pas eux ; c’était nous – notre exemple.
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Au cours des quatre dernières années, cet exemple a été gravement endommagé. Nous avons élu un président qui a refusé de reconnaître le processus démocratique. Nous avons assisté à la collusion cynique de certains membres du parti de Donald Trump, qui l’ont aidé à enfreindre les lois et les règles destinées à le restreindre. Nous avons laissé faire les « médias » qui l’encourageaient – des menteurs professionnels qui ont fait semblant de croire les histoires du président, y compris ses affirmations inventées de fraude électorale massive. Puis vint le dénouement : l’invasion maladroite du Capitole par les partisans du président, certains portant des costumes étranges, d’autres arborant des symboles nazis ou agitant des drapeaux confédérés. Ils ont atteint l’objectif du président : ils ont interrompu la certification officielle du vote du collège électoral. Les membres de la Chambre et du Sénat et le vice-président Mike Pence ont été escortés hors des chambres législatives. Les membres de leur personnel ont été invités à se mettre à l’abri sur place. Une femme a été tuée par balle.
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Il n’y a aucun moyen d’exagérer l’importance de ce moment, aucun moyen d’ignorer la puissance du message que ces événements envoient à la fois aux amis et aux ennemis de la démocratie, partout. Les images de Washington qui sont diffusées dans le monde entier sont bien plus préjudiciables à la réputation de l’Amérique en tant que démocratie stable que les images de jeunes gens protestant contre la guerre du Vietnam il y a plusieurs décennies, et elles sont bien plus dérangeantes pour les étrangers que les émeutes et les protestations de l’été dernier. Contrairement à tant d’autres troubles survenus au fil des ans, les événements survenus hier au Capitole ne représentaient pas un différend politique, un désaccord sur une guerre étrangère ou le comportement de la police. Ils faisaient partie d’un débat sur la validité de la démocratie elle-même : Une foule violente a déclaré qu’elle devait décider qui deviendrait le prochain président, et Trump a encouragé ses membres. Ses alliés au Congrès l’ont fait aussi, tout comme les propagandistes d’extrême droite qui le soutiennent. Pendant quelques heures, ils ont prévalu.
Les amis de l’Amérique ont été horrifiés. Au lendemain de l’assaut du Capitole, le secrétaire général de l’OTAN et le premier ministre britannique ont tous deux condamné ce qu’ils regardaient à la télévision. Le premier ministre danois, le ministre suédois des affaires étrangères, le ministre israélien de la défense, le président du Chili et une foule d’autres dirigeants ont fait de même. Ces pays se sentent si proches de la démocratie américaine qu’ils ont pris ces scènes personnellement, comme s’il s’agissait de défis à leur propre système politique : « Les attaques des partisans fanatiques de Trump sur le Capitole blessent tous les amis des États-Unis », a écrit un politicien allemand.
Les ennemis de l’Amérique ont moins parlé mais ont sûrement plus apprécié les images. Hier matin, après tout, le gouvernement chinois a arrêté les dirigeants du mouvement démocratique à Hong Kong. En 2020, le président russe, Vladimir Poutine, qui a tant fait pour mettre Donald Trump à la Maison Blanche, a été accusé d’avoir empoisonné son plus important adversaire politique, Alexei Navalny. De mémoire récente, le prince héritier saoudien a ordonné le meurtre macabre d’un journaliste qui était l’un de ses plus éminents détracteurs ; les dirigeants iraniens, biélorusses et vénézuéliens battent et emprisonnent régulièrement des dissidents dans leurs pays.
Après l’émeute au Capitole, tous se sentiront plus confiants, plus sûrs de leurs positions. Ils utilisent la violence pour empêcher les débats pacifiques et les transferts pacifiques de pouvoir ; maintenant ils ont observé que le président américain le fait aussi. Trump n’a pas ordonné le meurtre de ses ennemis. Mais désormais, personne ne peut être sûr de ce qu’il pourrait faire pour se maintenir au pouvoir. La schadenfreude sera l’émotion dominante à Moscou, Pékin, Téhéran, Caracas, Riyad et Minsk. Les dirigeants de ces villes – des hommes assis dans des palais bien aménagés, entourés de gardes de sécurité – apprécieront les scènes de Washington, savourant la vue des États-Unis ramenés si bas.
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Les Américains ne sont pas ceux qui souffriront le plus des terribles dommages que Trump et ses complices ont causés à la puissance de l’exemple américain, à la réputation de l’Amérique et, plus important encore, à la réputation de la démocratie elle-même. Les insurgés qui ont pensé qu’il serait amusant de s’introduire dans les salles de débat iront peut-être en prison, mais ils ne paieront pas de prix réel, pas plus que les théoriciens du complot qui ont cru aux mensonges du président et ont afflué à Washington pour les mettre en pratique. Au lieu de cela, le véritable coût sera supporté par ces autres résidents de Moscou, Pékin, Téhéran, Caracas, Riyad et Minsk – les dissidents et les opposants, les démocrates en puissance qui planifient, organisent, protestent et souffrent, sacrifiant leur temps et, dans certains cas, leur vie, simplement parce qu’ils veulent avoir le droit de voter, de vivre dans un État de droit et de jouir des choses que les Américains considèrent comme acquises et auxquelles Trump n’accorde aucune valeur.
Après hier, ils auront une source d’espoir en moins, un allié en moins sur lequel ils pourront compter. La puissance de l’exemple américain sera plus faible qu’elle ne l’était auparavant ; les arguments américains seront plus difficiles à entendre. Les appels américains à la démocratie peuvent être rejetés avec mépris : Vous n’y croyez plus, alors pourquoi devrions-nous y croire ? Tant de choses ont été négligemment jetées par ce président ; tant de choses ont été inconsidérément abandonnées ; tant d’amitiés et d’alliances durement gagnées ont été oubliées par Trump, et par ses complices au Sénat, au Cabinet, et dans la presse d’extrême droite. Ils ne comprennent pas la vraie valeur de la démocratie – et ils ne la comprendront jamais.