Des scientifiques plongeant dans le Pacifique Nord ont été secoués lorsqu’ils ont entendu des sons mystérieux ressemblant à des tirs de fusils à harpon. Les bruits secoués se sont avérés être des combats de coups de tête jamais vus (ou entendus) entre certains des plus grands poissons de récifs coralliens, appelés poissons-perroquets.
En étudiant des groupes de poissons-perroquets géants à bosse (Bolbometopon muricatum), qui peuvent atteindre 4 pieds (1,3 mètre) de long et 100 livres (46 kg), les chercheurs ont pu documenter le comportement violent avec des vidéos et des images.
Les poissons de récifs sont nommés pour leur front bulbeux, qui s’ajoute à leurs lèvres excentriques et boudeuses et à leur visage jaunâtre à rose.
« Pour nous, cela ressemblait à quelqu’un qui tirait un fusil à harpon tout près de nos oreilles. Avant de voir ce comportement, nous avons plaisanté en disant que les bumpheads donnaient des coups de tête comme des mouflons », a déclaré à LiveScience Roldan Muñoz, chercheur au National Marine Fisheries Service, Beaufort Laboratory, en Caroline du Nord. « Nous avons été soufflés lorsque nous avons réellement été témoins de ce comportement. »
Pendant l’été 2011, au cours d’une centaine d’heures de plongée en apnée et en scaphandre, les chercheurs ont été témoins de plusieurs cas de rituels de coups de tête au large de l’atoll de Wake. Les poissons-perroquets mâles nageaient de front l’un vers l’autre jusqu’à ce qu’ils portent leur coup, coup de tête contre coup de tête, une collision qui est douloureuse même à regarder. Immédiatement après le choc frontal, les poissons-perroquets adverses ont nagé rapidement en demi-cercle, essayant de mordre le dos et le flanc de l’autre.
« Après avoir tourné en rond, les poissons ont nagé en s’écartant dans des directions opposées, puis se sont retournés face à face pour initier des collisions supplémentaires », écrivent les chercheurs cette semaine dans la revue à accès libre PLoS ONE.
L’observation de ces rituels tapageurs a révélé que la plupart d’entre eux se produisaient les jours et dans les lieux de frai.
À ce titre, les chercheurs soupçonnent que la sélection sexuelle peut expliquer l’émergence de la crête ossifiée, ou bosse, au sommet de la tête du poisson-perroquet mâle, ainsi que le comportement de butée. Selon les chercheurs, il est plus probable que les gènes de ce comportement restent dans la population que les gènes de ceux qui ne le font pas.
« Nous pensons que les mâles à tête bossue donnent des coups de tête pour établir leur dominance et l’accès à un territoire préféré qui est ensuite utilisé pour annoncer aux femelles que les mâles sont disponibles pour l’accouplement », a déclaré Muñoz. En fait, dans les vidéos de cette violente démonstration, le mâle qui remporte le coup de tête plane au-dessus d’un endroit particulier, maintenant sa place dans la colonne d’eau pour attendre les femelles.
« Personne n’avait jamais entendu parler d’une espèce de poisson marin donnant un coup de tête jusqu’à présent », a déclaré Muñoz.
Mais comment un comportement aussi turbulent a-t-il pu passer inaperçu pendant si longtemps ?
Les chercheurs ont quelques idées à ce sujet. Comme le comportement est le résultat de la compétition entre les mâles pour l’accès aux femelles, il est probable qu’il ne se produise que dans les populations à forte densité de ce poisson. Beaucoup de ces populations ont diminué et il serait donc peu probable qu’elles soutiennent ce comportement.
L’endroit idéal pour les coups de tête ? La Grande Barrière de Corail, qui détient les populations de bumpheads les plus saines le long de ses récifs extérieurs.
« Mais il faudrait être sur le récif extérieur tôt le matin, en essayant spécifiquement d’observer le comportement reproductif, pour avoir une chance d’observer le head-butting – et ce n’est pas un mince exploit étant donné la distance du rivage des récifs extérieurs », a déclaré Muñozs.
« A Wake Atoll, le récif extérieur est très proche du rivage, donc nous avons pu facilement nous mettre au bon endroit au bon moment. Mais nous avons été absolument surpris. »
Les chercheurs prévoient de retourner à Wake Atoll pour en savoir plus sur les comportements d’accouplement de la population de bumpheads.
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