En 1933, Erwin George « Cannonball » Baker a conduit une Graham-Paige modèle 57 Blue Streak 8 à travers le pays et a atteint une moyenne de plus de cinquante mph. Il a établi un record de 53 heures et 30 minutes de traversée du pays qui est resté en vigueur pendant près de 40 ans. À partir de 1971, le Cannonball Baker Sea-To-Shining-Sea Memorial Trophy Dash nommé en son honneur, également connu par beaucoup sous le nom de Cannonball Run (et bien sûr transformé en série de films avec Burt Reynolds et une foule d’autres stars du cinéma du début des années 80) était une course de côte à côte totalement officieuse, non sanctionnée et illégale pour commémorer cet exploit et défier la limite de vitesse de 55 mph nouvellement instituée au niveau national. La course Cannonball était l’idée de Brock Yates, célèbre pour Car and Driver, et l’idée était que les participants conduisent d’une côte à l’autre, à travers les États-Unis, aussi vite qu’ils le pouvaient… et bien sûr, qu’ils essaient de ne pas se faire prendre.
La course Cannonball a été organisée cinq fois entre 1971 et 1979, jusqu’à ce que Yates y mette fin en raison de problèmes de sécurité croissants. Elle a été ressuscitée sous le nom de U.S. Express par différents organisateurs comme une course similaire à travers le pays. Lors de la dernière édition de l’U.S. Express en 1983, les participants David Diem et Doug Turner affirment avoir traversé le pays en 32 heures et 7 minutes dans leur Ferrari 308. Ce record semblait destiné à durer jusqu’à ce que le cinéaste Cory Welles, dont la famille était proche de Turner, entreprenne de prouver si le record était effectivement possible.
Dans le film 32 heures 7 minutes, Welles se déplace sur la banquette arrière d’une BMW M5 2000 bien utilisée (le célèbre et pour beaucoup bien-aimé style de carrosserie E39) pilotée par Alex Roy et David Maher, participants de plusieurs courses de style « rallye » Gumball 3000 et Bullrun, pour voir si le record était réalisable. Lors de l’établissement du record en 1983, la Ferrari 308 de Diem et Turner aurait dû avoir une moyenne bien supérieure à 80 M.P.H.
Tout arrêt quel qu’il soit fait baisser la moyenne, donc plus d’une personne était sceptique en 1983 lorsque le duo a revendiqué un temps record aussi bas. Sans compter que leur Ferrari était de série. La Ferrari de 1983, bien qu’elle ait l’air rapide, était équipée d’un moteur de 240 chevaux, et le temps de 0 à 100 km/h était de l’ordre de 7 secondes. Rapide pour l’époque, mais vous pouvez à nouveau comprendre pourquoi les gens n’y ont pas forcément cru.
La première partie de 32 heures 7 minutes est un pur documentaire mis en place pour expliquer pourquoi nous sommes ici et le tour que nous allons faire. Nous apprenons l’histoire de l’événement par des participants qui ont pris part aux courses dans les années 70 et 80. C’est très intéressant et fascinant de voir les personnages sauvages, les vêtements et les voitures (même une moto !) qui ont participé aux premières courses.
Welles se connecte plus tard avec Roy et Maher qui sont tous les deux partants pour voir si le record peut être battu. Après avoir effectué de nombreuses reconnaissances et équipé la BMW M5 de tant de gadgets électroniques (sans compter l’équipement de Welles nécessaire au tournage) qu’on pourrait croire que la boîte à fusibles de la Bimmer va fondre, le trio part de New York pour se rendre au Santa Monica Pier en Californie. Malgré l’utilisation de reconnaissances aériennes et de voitures de tête et de poursuite, les choses ne se déroulent pas toujours comme prévu, ce qui donne lieu à plusieurs moments exaltants et dramatiques. Et l’on peut vivre tout cela, la partie la plus intéressante du film, par procuration, à travers son écran de télévision, sans risquer de recevoir une contravention pour excès de vitesse !
Que le trio batte le record est presque hors sujet. Les films sur les courses et les voitures sont difficiles à réaliser correctement. Cependant, avec plus de montage, plus de concentration aurait pu être apportée. Au lieu d’une heure de mise en place, il aurait été plus intéressant d’en savoir plus sur la préparation, la voiture et ce qui fait » tiquer » ces pilotes, ce qui est approfondi dans le livre d’Alex Roy, The Driver : My Dangerous Pursuit of Speed and Truth in the Outlaw Racing World. 32 Hours 7 Minutes est loin d’être parfait, mais il est passionnant.
En guise de post-scriptum à ce documentaire, une équipe pilotant une Mercedes CL55 AMG de 2004 a affirmé avoir battu le record transcontinental en 2013, en 28 heures et 50 minutes, à une moyenne de 98 miles par heure. C’est une moyenne de presque 100 mph !
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