L’échographie peut être utilisée comme un outil de diagnostic clinique en fin de grossesse pour évaluer l’état du bébé en cas de complications, ou pour détecter des problèmes qui pourraient ne pas être apparents autrement. Si de tels problèmes sont identifiés, cela peut conduire à des changements dans les soins et à une amélioration des résultats pour les bébés. La réalisation de scanners sur toutes les femmes est cependant controversée. Le dépistage de toutes les femmes peut signifier une augmentation du nombre d’interventions sans bénéfice pour les mères ou les bébés. Bien que populaire, les femmes peuvent ne pas comprendre pleinement l’objectif de leur examen et peuvent être faussement rassurées ou non préparées à des résultats négatifs. Les preuves existantes montrent que l’échographie de routine, après 24 semaines de gestation, chez les femmes à faible risque ou non sélectionnées, ne présente aucun avantage pour la mère ou son bébé. Treize études portant sur 34 980 femmes sélectionnées au hasard pour le dépistage ou un groupe témoin (pas d’échographie ou échographie sélective, ou échographie avec résultats cachés) ont contribué à l’examen. La qualité des essais était satisfaisante. Aucune différence n’a été constatée entre les groupes en ce qui concerne les taux de femmes ayant subi des examens supplémentaires, d’admissions prénatales, d’accouchements prématurés de moins de 37 semaines, de déclenchement du travail, d’accouchements instrumentaux ou de césariennes. Le poids des bébés à la naissance, leur état à la naissance, les interventions telles que la réanimation et l’admission en soins spéciaux étaient similaires entre les groupes. La survie des nourrissons, avec ou sans anomalies congénitales, n’était pas différente avec ou sans dépistage systématique par échographie en fin de grossesse. Aucun des essais n’a fait état de l’effet de l’échographie systématique en fin de grossesse sur les naissances prématurées de moins de 34 semaines, sur la psychologie maternelle ou sur le développement mental des bébés à l’âge de deux ans.
Les protocoles d’échographie de chaque essai variaient, tout comme les raisons de procéder à des échographies après 24 semaines de gestation. L’influence des échographies du premier et du deuxième trimestre est difficile à démêler, et l’évaluation de la plupart des mesures en fin de grossesse est basée sur des données de référence gestationnelles, qui reposent sur une datation gestationnelle précise en début de grossesse. Les essais ont été menés sur une période allant de l’introduction précoce dans la pratique clinique à l’utilisation généralisée, au cours de laquelle la manière d’évaluer la taille et le bien-être du fœtus par échographie faisait encore l’objet de débats. Alors que la technologie des ultrasons continue de progresser et devient plus accessible, il est important de garder une idée claire de sa pertinence. L’échographie, étant une investigation clinique, peut être utilisée pour détecter une anomalie sans que l’impact de cette détection sur les résultats cliniques soit pleinement évalué. L’exposition de la future mère à l’incertitude et à une éventuelle anxiété concernant la santé de son bébé a des implications qui peuvent être très importantes. En outre, on sait peu de choses sur la façon dont le bébé dont la santé a été compromise dans l’utérus se développe après la naissance et au cours des premières années de vie.