Les plaques tectoniques se forment et s’écartent au niveau des dorsales médio-océaniques. Une partie de ce processus de séparation des plaques peut se produire par étirement de la croûte, ce qui donne lieu à un schéma complexe de failles d’extension. On pense que les collines abyssales, qui sont les caractéristiques topographiques les plus omniprésentes sur Terre (1), sont le produit de ces failles (2,3). Nous présentons ici les résultats d’un modèle numérique autoconsistant de la formation et de l’étirement de la lithosphère qui inclut la création spontanée de failles. Dans ce modèle, une vallée axiale se développe là où l’activité des failles est la plus concentrée. La topographie » gelée » générée par les failles, qui sort de la vallée axiale, est visuellement et statistiquement similaire aux collines abyssales observées, formées sur de nombreuses crêtes s’étendant plus lentement. Les failles semblent être remplacées par de nouvelles failles parce que leur décalage modifie le champ de contrainte local. Nous n’avons donc pas besoin d’une variation temporelle du magmatisme, comme l’exigent certains modèles antérieurs (4-6), pour contrôler l’espacement ou le décalage des failles. Les résultats de notre modèle suggèrent plutôt que l’irrégularité du relief des collines abyssales peut résulter d’un état de contrainte critique auto-organisé au niveau des centres de propagation.