Plus de jeunes que jamais ont accès à Internet, et les chercheurs tentent de comprendre quels sont les risques encourus. Une nouvelle étude publiée mardi dans le Journal of Adolescent Health, rapporte qu’un jeune sur cinq voit du matériel sexuel non désiré en ligne – et qu’un sur neuf reçoit des demandes non désirées de matériel sexuel de la part de ses pairs ou d’adultes.
L’auteur de l’étude, Sheri Madigan, psychologue pour enfants et adolescents, affirme que de nombreux jeunes clients lui ont décrit leurs comportements risqués en ligne. « Certains adolescents avec lesquels j’ai travaillé ont organisé des rencontres hors ligne avec des inconnus qu’ils avaient rencontrés en ligne », dit-elle. « D’autres adolescents avaient partagé des images nues en ligne et on les faisait chanter pour qu’ils envoient d’autres photos, ou ils risquaient de voir leurs images affichées et distribuées en ligne. »
Madigan, titulaire de la chaire de recherche du Canada au département de psychologie de l’Université de Calgary et de l’Alberta Children’s Hospital Research Institute, s’est demandé à quel point il était courant pour les jeunes de tomber sur du contenu sexuel en ligne ou d’être sollicités par d’autres jeunes ou des adultes.
Pour aider à répondre à cette question, Madigan et ses co-auteurs ont rassemblé les données de toutes les études existantes portant sur l’exposition sexuelle non désirée en ligne, comme les images ou les vidéos pop-up, les courriels de spam et les liens de sites Web ou la sollicitation chez les jeunes de moins de 18 ans. Ils ont trouvé 31 études qui se sont penchées sur l’exposition en ligne non désirée, et neuf études qui se sont penchées sur la sollicitation en ligne.
Ils ont constaté que 20 % des jeunes ont été exposés à des images sexuelles en ligne et que 11 % ont reçu des demandes non désirées de participer à des activités ou à des conversations sexuelles, ou de fournir des images sexuelles.
« Bien qu’Internet puisse être une ressource incroyablement précieuse et un outil de divertissement amusant pour les enfants, il comporte également des risques », déclare Madigan. « Sensibiliser les jeunes à ces derniers est essentiel pour assurer leur sécurité ». Selon Mme Madigan, seulement 40 % des parents parlent régulièrement de la sécurité sur Internet à leurs enfants et adolescents, et la supervision parentale de l’utilisation d’Internet est faible. « Ces chiffres doivent évoluer à la hausse afin que tous les enfants et adolescents obtiennent les informations dont ils ont besoin pour être en sécurité en ligne », dit-elle.
L’étude a également apporté quelques bonnes nouvelles. Les chercheurs ont constaté que si l’exposition et la sollicitation non désirées en ligne sont encore assez courantes chez les jeunes, elles ont diminué chaque année de 2005 à 2015 d’environ 1 %.
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« Nous pensons que la sensibilisation aux risques liés à Internet s’est accrue au fil du temps, ce qui peut expliquer la réduction de l’exposition aux risques en ligne », déclare Madigan, notant que davantage d’écoles proposent des programmes de sécurité sur Internet, et que les contrôles et filtres parentaux sont devenus plus facilement disponibles. Une surveillance accrue de la cyberintimidation et des prédateurs d’Internet par les forces de l’ordre pourrait également avoir un effet.
L’étude présente plusieurs limites. Elle n’évalue pas les façons les plus courantes dont les jeunes sont exposés à des images ou à des sollicitations sexuelles. Les chercheurs ont également examiné des études réalisées entre 1990 et 2016, ce qui signifie que les taux d’exposition d’aujourd’hui pourraient être différents. Mais Mme Madigan et ses coauteurs concluent que leurs résultats plaident en faveur d’un plus grand nombre de stratégies de prévention pour protéger les enfants et les adolescents en ligne, comme plus d’éducation sur les relations saines en ligne et hors ligne, plus de conseils pour identifier les comportements en ligne courants chez les prédateurs sexuels, et plus de messages de sécurité sur Internet qui ciblent les jeunes, et pas seulement leurs parents.
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