Comment élever des porcs au pâturage – Au pâturage

L’élevage de porcs au pâturage n’est pas une idée nouvelle. En fait, les porcs sont élevés dans les prairies et les boisés américains depuis la création de notre pays. Bien avant que les granges de confinement, les caisses de mise bas et les lagunes de fumier ne deviennent des normes industrielles, les porcs de pâturage étaient élevés et finis à l’herbe d’un océan à l’autre. Des traîneaux de pâturage en forme de A du Midwest aux montagnes riches en chênes des Appalaches, le porc en liberté a longtemps été un coup de pinceau dans notre paysage agricole.

Mon propre grand-père, qui considérait le porc comme une réflexion après coup par rapport à son verger primaire et à son activité d’élevage, prenait le temps de lâcher des porcs parmi ses pommiers de l’automne au printemps. Ils glanaient les fruits tombés, déracinaient les nids de souris et fertilisaient le sol, le tout pour quelques centimes de dollars. Dans une exploitation diversifiée, l’élevage de porcs en liberté a du sens et des sous.

Malgré une riche tradition d’élevage de porcs en pâturage, une génération d’expérience et de savoir-faire s’est perdue au cours de la seconde moitié du XXe siècle. Alors que les producteurs abandonnaient les systèmes traditionnels en plein air et adoptaient les porcheries de confinement, des décennies de sagesse durement acquise nous ont tranquillement glissé entre les doigts. Lorsque j’ai commencé à cultiver à plein temps au milieu des années 1990, les informations sur les systèmes d’élevage de porcs en plein air se résumaient à quelques paragraphes dans les livres sur l’élevage, ou à des applications imaginatives comme le désormais célèbre Pigaerator Pork de Polyface.

Mais j’avais besoin d’un système qui tienne compte de la saisonnalité et de l’extensibilité, en combinant les efficacités modernes avec les pratiques d’élevage à l’ancienne. Je voulais mieux comprendre comment les porcs pouvaient fertiliser des sols appauvris et interagir avec d’autres espèces de bétail, tout en produisant du bacon et des jambons alléchants. Avec le recul, je ne suis pas sûr que ces philosophies de restauration existaient en un seul endroit. Pour tenter d’y remédier, voici une liste que j’aurais aimé avoir à ma disposition lorsque j’ai commencé, des connaissances que j’ai acquises en élevant des porcs d’élevage au pâturage pendant plus de quinze ans.

Note rapide : Cet article est destiné à l’élevage réussi de porcs d’élevage au pâturage, et non aux truies de mise bas. C’est un sujet pour un post ultérieur.

Élevage de porcs au pâturage : Une évolution

Version 1.0

Tout le monde doit commencer quelque part, et notre ferme n’est pas différente. Lors de ma première tentative d’élevage de porcs en pâturage, j’ai lâché un groupe de vingt porcelets de 50 livres sur 15 acres. Dès qu’ils sont descendus de la remorque, ces porcs étaient au paradis des porcs, fouillant le sol, broutant des légumineuses luxuriantes et faisant une sieste heureuse sous nos arbres d’ombrage épars. Nous leur avons donné un accès illimité à la nourriture, à l’eau et au fourrage, et les choses se sont si bien passées qu’un mois plus tard, j’en ai acheté 20 autres, puis 20 autres encore. Avant même de m’en rendre compte, j’étais propriétaire de 60 porcs en bonne santé, gambadant de-ci de-là, tous de couleurs, de tailles et de personnalités différentes. À part le contrôle quotidien de leur nourriture et de leur eau, les cochons s’occupaient pratiquement d’eux-mêmes. J’ai surnommé ce scénario « Cochons de pâturage, version 1.0 ».

C’était tout l’arc-en-ciel et les papillons pendant quelques mois, mais les problèmes ont commencé peu après. Parce que les cochons ne transpirent pas, ils ont créé de grandes baudruches pour se rafraîchir. Si, au début, j’ai trouvé cette habitude amusante (et attachante), j’ai souvent observé des porcs s’abreuver dans cette eau boueuse et contaminée. C’est de la foutaise, ai-je dit, et j’avais raison. Une diarrhée généralisée a rapidement suivi, accompagnée d’une perte de poids. L’eau verte de ces flaques semblait aussi invitante qu’une piscine pour enfants négligée à la fin du mois de septembre.

Pendant ce temps, les porcs continuaient à déraciner le pâturage, inquiétant constamment le sol au-delà de sa capacité à se rétablir. Après quelques mois d’activité ininterrompue du groin, mon pâturage est devenu un paysage lunaire, parsemé ici et là d’étangs sales et bordés d’algues. En conséquence, les porcs dépendaient maintenant presque exclusivement de leur ration de céréales, et faisaient leurs besoins directement sur un sol nu et sans végétation. En fait, j’avais involontairement permis aux porcs de créer leur propre parc d’engraissement, la chose même que je cherchais à éviter. Je savais que le système devait changer, pour le bénéfice du sol aussi bien que des porcs.

Version 2.0

Dans la version 2.0, j’ai remarqué une tendance chaude d’élever des porcs dans des boisés et des forêts, et de finir les porcs sur du mât (noix). Bien que cela semble pratique sur le papier, beaucoup des inconvénients trouvés dans la version 1.0 existent aussi dans la 2.0 sans une surveillance attentive. Tout comme dans les pâturages, les porcs vont créer un paysage stérile dans les parcs d’engraissement au bout d’un mois environ s’ils ne sont pas soumis à une rotation. Ce problème est toutefois aggravé dans une forêt, car la structure délicate du sol sous le couvert des arbres est en grande partie constituée de feuilles mortes, et non d’une végétation extensive. Combiné avec un gradient incliné, c’est une recette sûre pour une érosion extrême lors d’une pluie importante.

Pour que la version 2.0 soit réussie (et elle peut certainement l’être), je suis convaincu que la finition des glands devrait être une composante SAISONNIERE d’un système de libre parcours, et non une plateforme primaire. Le sol d’une forêt est blindé de feuilles pour une raison ; la pluie s’écoule doucement sur la litière durable, et l’eau est distribuée à un rythme approprié. Une fois que cette protection est fortement bioturbée par des groins de porc, même un demi-pouce de pluie peut avoir des effets désastreux.

Rappellez-vous : la gravité fait que les nutriments s’écoulent vers le BAS de la colline. Si nous devons importer des nutriments vers le HAUT – par le biais du fumier de porc – alors nous devons le faire de manière stratégique. Pour ce faire, il faut 1) attendre patiemment qu’une chute de noix saisonnière se produise (mystérieusement, il arrive que cela ne se produise pas avant plusieurs années), 2) faire tourner les porcs dans des allées boisées polyfilées toutes les semaines ou toutes les deux semaines, et 3) les faire sortir à nouveau. Lorsqu’il est bien géré, le porc nourri aux glands peut être une façon extrêmement efficace – et délicieuse – d’élever des porcs.

Version 3.0

Il y a plusieurs années, à ma ferme Smith Meadows, nous sommes arrivés à la version 3.0. C’est un système destiné à maximiser la construction du sol, le pâturage multi-espèces et le libre parcours authentique de nos porcs. Connu sous le nom de « système pivot », chaque champ est envisagé comme une roue de chariot à l’ancienne : un moyeu au centre, avec des rayons s’étendant vers le périmètre. Dans notre cas, la « roue » se trouve être un champ carré.

Nous commençons par 15 acres de clôture permanente du périmètre, puis nous identifions un terrain élevé aussi près du centre du champ que possible. C’est notre « zone de sacrifice » dédiée, où notre infrastructure est placée pour une année précise. Elle se compose de plusieurs grands abris pour porcs (nous utilisons la marque au nom évocateur « Port-A-Hut ») et d’un abreuvoir automatique fixe. Il est important de disposer d’un terrain élevé car, au cours d’une année, nous recevons couramment des précipitations de 35 à 40 pouces, et cette eau doit être évacuée de la zone de sacrifice. Sinon, la zone peut rapidement s’enliser dans la boue.

Puis, nous rythmons le périmètre, et le divisons par 26. Cinquante-deux semaines divisées par vingt-six signifie que toutes les deux semaines, les porcs reçoivent une rotation fraîche d’un demi-acre. Nous stockons généralement 50 à 60 porcs à la fois (de différentes tailles en fonction de ce que nos éleveurs ont de disponible) et, au cours de l’année, nous finissons 250 porcs à environ deux cent soixante-cinq livres de poids d’abattage. En bref, nous élevons 250 porcs par an sur 15 acres, avec pratiquement aucun réensemencement et très peu de travail. Pendant ce temps, nous nos pâturages pérennes restent plus ou moins intacts pour nos moutons et nos bovins.

Lorsqu’on leur fournit des pâturages frais, les porcs broutent activement. Cela réduit les besoins en grains, et les distrait du raclage agressif. Bien sûr, les porcs vont déraciner une bonne partie du pâturage. Mais la clé est de les faire tourner précisément toutes les deux semaines, et de laisser le pâturage se reposer et récupérer. Tant qu’il n’est pas perturbé, le pâturage enraciné se ré-enracinera et continuera de croître. Entre l’engrais à base de lisier de porc et la banque de graines nouvellement disponibles, le pâturage se rétablit après un mois environ avec des précipitations adéquates (3/4 de pouce par semaine). Si vous vivez dans une partie du pays où ce genre de précipitations est peu probable, alors envisagez d’en faire une rotation chaque semaine.

Des mangeoires à gravité sont placées à la fin de chaque parcours pour encourager l’exercice, ainsi que la dispersion du fumier. Les porcs sont nourris avec un mélange non OGM d’orge et de blé évalué à 12 % de protéines. Lorsqu’elles sont vides, ces mangeoires sont simplement basculées sur le côté et roulées vers le nouvel emplacement. Pour contrôler les porcs, nous utilisons un seul brin de fil de fer en polyéthylène d’un indice de chaleur de 4,0. Le fil est tendu à mi-hauteur du mollet (ou juste en dessous du genou), et les poteaux sont espacés de 30 pieds environ. Une rotation typique prend 2 personnes environ 45 minutes toutes les deux semaines.

Pour notre abreuvoir, nous utilisons un réservoir en poly de 85 gallons avec un flotteur dans le fond. Nous installons un deuxième flotteur dans le haut pour contrôler le débit du tuyau d’entrée. Le tout est placé sur une plate-forme surélevée de planches traitées sous pression et remblayée avec du gravier. La plate-forme surélevée et le gravier ont pour but d’empêcher les éclaboussures d’eau de se transformer en berceau. (Les abris leur fournissent beaucoup d’ombre et un flux d’air pour les garder au frais en été). Nous utilisons un échafaudage de type « hangman » pour transporter les tuyaux au-dessus du fil chaud et dans le réservoir d’eau. Sinon, les cochons mâcheront le tuyau au point de le briser.

Les abris sont continuellement recouverts de paille en profondeur, ce qui garde les porcs au chaud pendant les nuits froides et réduit l’humidité du sol. Cependant, en raison de la pluie qui s’écoule des toits, les zones directement adjacentes aux abris sont particulièrement sujettes à la formation de flaques d’eau, suivies par des batifolages de porcs. Je ne saurais trop insister sur l’importance de limiter les batifolages, car cela réduira la charge parasitaire et les problèmes intestinaux par la suite. Croyez-moi sur parole : un porc malade est un porc malheureux. Les bons agriculteurs élèvent des porcs heureux.

Enfin, pour former nos nouveaux porcs, nous créons un hub miniature directement adjacent au hub principal (visible à gauche sur la photo adjacente). Il s’agit d’une zone de 32×32 pieds, délimitée par des panneaux de bétail avec un polytape chaud passant juste à l’intérieur de l’enceinte. Cela permet aux jeunes porcs d’apprendre à connaître le fil de fer, sans se casser, renverser les poteaux et détruire le fil. Ils apprennent rapidement à ne pas toucher le fil ! Nous les laissons là pendant 48 heures, et lorsqu’ils sont sortis, nous avons rarement des problèmes pour qu’ils respectent la clôture.

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C’est l’évolution des porcs de pâturage dans ma ferme jusqu’à présent, et je suis sûr qu’il y aura beaucoup d’autres améliorations en cours de route (dans l’année à venir, nous expérimentons des moyens plus efficaces de stocker et de nourrir les céréales). Pour réussir, la rotation et la gestion des nutriments sont la clé. En tant que producteurs de porcs élevés en liberté, nous pouvons collectivement oublier l’époque où les porcs se vautraient dans des pâturages boueux. Allons de l’avant avec la santé du sol, des animaux satisfaits et une rentabilité à long terme.