Un bureau de coton à la Nouvelle-Orléans est une œuvre phare de l’artiste impressionniste Edgar Degas. Lors d’un voyage à la Nouvelle-Orléans en 1872, Degas a été inspiré pour produire la pièce après avoir visité le bureau de coton de son frère. L’œuvre, qui mêle portrait et art de genre, est l’une des plus importantes représentations du capitalisme du XVIIIe siècle, et a été la seule œuvre achetée par un musée du vivant de Degas. Dans cet article, Singulart explorera l’influence de la Nouvelle-Orléans dans l’œuvre de Degas, tout en examinant le style artistique de ce dernier.
La vie d’Edgar Degas
Degas est né à Paris en 1834 d’une mère créole et d’un père français. Aîné de cinq enfants, il naît dans une famille moyennement aisée et commence sa scolarité à 11 ans au lycée Louis-le-Grand. Lorsqu’il obtient son diplôme, il a transformé une pièce de la maison familiale en atelier d’art et a trouvé un emploi de copiste au Louvre. Cependant, sous la pression de son père, il s’inscrit à la faculté de droit de l’université de Paris et commence ses études en 1853. Il met peu d’efforts dans ses études, et en 1855, il est inscrit à l’école des Beaux-Arts.
Il expose pour la première fois au Salon de 1866, l’exposition artistique officielle de l’Académie des Beaux-Arts. L’œuvre qu’il a présentée, Steeplechase – The Fallen Jockey, a reçu peu d’attention, bien qu’elle montre que son travail évolue dans une direction plus contemporaine. Cela peut être attribué à son amitié avec Manet, qu’il avait rencontré alors qu’ils copiaient tous deux la même œuvre d’art au Louvre. En 1870, après le déclenchement de la guerre franco-prussienne, Degas s’engage dans la Garde nationale. Pendant son service, sa vue se révèle défectueuse, ce qui lui causera des difficultés considérables tout au long de sa vie. Après que la Commune de Paris ait saisi la capitale pendant deux mois en 1871, Degas fait un voyage prolongé pour rendre visite à sa famille à la Nouvelle-Orléans.
A son retour à Paris, Degas forme la Société Anonyme des Artistes, avec Manet, Sisley et d’autres artistes impressionnistes. Degas participera ensuite aux huit expositions organisées par le collectif, présentant des tableaux tels que La classe de danse et Les danseurs s’exerçant à la barre.
Degas cesse de travailler en 1912, après être devenu de plus en plus reclus, et meurt en septembre 1917. Jamais marié, il a passé les dernières années de sa vie à errer inlassablement dans les rues de Paris alors que sa vue se détériorait.
Impressionniste ou indépendant ?
Degas se qualifiait lui-même d’indépendant, plutôt que de faire partie d’un quelconque mouvement. À la fin des années 1860, il avait commencé à s’éloigner des œuvres historiques et des reproductions, se concentrant plutôt sur la capture de scènes de la vie quotidienne à Paris. C’est à cette époque que Degas commence à expérimenter ses techniques. Il mélangeait ses pastels avec un fixateur liquide pour créer un effet presque pâteux, il essayait de combiner des huiles et des pastels, et il incorporait du charbon de bois dans ses œuvres. Ces techniques ont contribué à créer les riches effets de surface pour lesquels Degas est si connu.
Bien que Degas soit qualifié d’impressionniste, il avait une relation complexe avec le mouvement impressionniste, déclarant « aucun art n’a jamais été moins spontané que le mien. Ce que je fais est le résultat de la réflexion et de l’étude des grands maîtres ; de l’inspiration, de la spontanéité, du tempérament, je ne sais rien. » Il a tourné en dérision l’aspect en plein air de l’impressionnisme, préférant plutôt peindre des sujets plus personnels.
Les voyages de Degas à la Nouvelle-Orléans
En 1872, Degas se rend à la Nouvelle-Orléans pour rendre visite à sa famille. Il a immédiatement été séduit par la Nouvelle-Orléans, comme son frère René l’a consigné dans une lettre : « Edgar est si curieux de la Nouvelle-Orléans, il interroge la famille sur leur vie. Il semble entièrement enchanté par leurs accents du sud et essaie d’apprendre à les imiter. »
Degas passait son temps à la Nouvelle-Orléans à peindre des portraits de sa famille, le plus souvent de ses cousines germaines Estelle, Mathilde et Désirée Musson. Bien qu’il se plie aux demandes de sa famille, il se sent étouffé sur le plan créatif et écrit dans une lettre : » Il n’y a rien de si complexe que les portraits de famille !… Les sujets sont affectueux mais plutôt effrontés, et ils sont moins enclins à vous prendre au sérieux parce qu’il se trouve que vous êtes leur neveu ou leur cousin. «
Après avoir visité le bureau de coton de son frère, il prolonge son séjour de trois mois supplémentaires afin de commencer à travailler sur Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans.
Un bureau de coton à la Nouvelle-Orléans
Degas a commencé à peindre Un bureau de coton à la Nouvelle-Orléans dans le but de le vendre à un fabricant de textile britannique. Dans le tableau, on peut voir son frère René, le personnage central qui lit un journal, et le beau-père de René au premier plan du tableau, tenant une balle de coton. Ils sont entourés d’autres travailleurs pris dans le milieu de la vie quotidienne. En fait, alors que Degas travaillait sur Un bureau de coton à la Nouvelle-Orléans, son frère était confronté à la ruine financière, et l’entreprise devait faire faillite avant l’achèvement de l’œuvre. En fait, il a été spéculé que le journal que René lit porte des nouvelles sur l’effondrement de l’entreprise.
Un bureau de coton à la Nouvelle-Orléans nous montre les compétences de Degas en matière de composition. Bien que la pièce ait de nombreux sujets, il rassemble tout en utilisant des zones de blanc – le coton à gauche, en passant par le journal que René tient, puis par la chemise du personnage à droite. L’œuvre n’est pas une représentation littérale de la vie quotidienne dans un bureau de coton – par exemple, Degas a probablement omis les porteurs afro-américains chargés de transporter les échantillons de coton jusqu’au lieu de stockage. Il a peint dans le but de capturer le style commercial américain, que les Européens ont interprété comme étant vivant et prospère, mais aussi détendu et amical.
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Aller au travail Shepherd’s Bush London par
Graham Davies -
couverture n°83 par
Mauro Maffezzoni -
Place Furstenberg par
Bertrand Girard -
Blonde au sable par
Darren Thompson
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Image de couverture : Un bureau de coton à la Nouvelle-Orléans (1873) par Edgar Davis.