Parfois, nous sommes particulièrement intéressés par les derniers mots des gens.
Nous attendons souvent de la sagesse et une perspicacité particulière de la part de ceux qui se préparent à mourir, de sorte que nos vies pourraient être plus riches de ce que nous apprenons de leur perspective. Des exemples tirés de la littérature moderne peuvent venir à l’esprit (les récents best-sellers tels que The Last Lecture, Tuesdays with Morrie, et le roman Gilead), mais ils ont des précurseurs anciens. Pensez aux testaments, littérature dans laquelle un dirigeant sur le point de mourir offre des réflexions sur une vie vécue et des conseils à sa famille ou à ses amis qui continueront à vivre. Parmi les exemples, citons Genèse 49:1-28, 1 Rois 2:1-9, Actes 21:17-38, plusieurs écrits extrabibliques (comme les Testaments des douze patriarches) et la lettre que nous appelons Deuxième Timothée.
Vue d’ensemble de Deuxième Timothée
Le lectionnaire consacre ce dimanche et les trois suivants à Deuxième Timothée, qui se présente comme l’adieu de Paul (voir 2 Timothée 4:6-8). Comme d’autres textes de la littérature fondamentale, cette lettre transmet l’héritage d’un personnage décédé vénéré en tenant compte de circonstances nouvelles et émergentes. Les idées théologiques spécifiques ou les batailles doctrinales ne remontent pas à la surface, mais plutôt la réputation de Paul en tant que modèle d’endurance fidèle. La lettre encourage son destinataire, Timothée, qui était (lorsqu’il était encore en vie) probablement le plus connu des associés de Paul, à cultiver ces mêmes qualités dans son ministère. La lettre suppose un contexte dans lequel Timothée est confronté à des défis créés par des enseignants rivaux. Il s’inquiète du potentiel de leurs enseignements à entraver et à discréditer l’église.
Les preuves stylistiques, théologiques et historiques me convainquent que Second Timothée a été écrit au nom de Paul probablement dans une décennie de l’an 100 de notre ère, longtemps après la mort de l’apôtre. (Je ne pense pas que les sermons sur le Second Timothée doivent s’attarder sur la question de l’auteur ; ils peuvent légitimement s’attarder sur la fiction littéraire que constitue la lettre, alors qu’un « Paul » souffrant donne sa dernière conférence à son élève bien-aimé. En même temps, je vois peu d’intérêt à ce que le débat sur la paternité de la lettre soit entièrement caché aux congrégations. Elles peuvent l’apprendre et, de plus, cela aidera beaucoup d’entre elles à comprendre pourquoi ce livre accorde une telle importance à la préservation et à la transmission d’un héritage que Timothée a lui-même reçu. Au-delà du sermon, les prédicateurs peuvent accueillir des forums éducatifs ou orienter autrement les gens vers des ouvrages utiles, afin qu’ils sachent ce que vous savez.
Une foi établie (1:3-7)
Après la salutation de la lettre, une action de grâce introduit les thèmes de la continuité et de la succession. La mention des » ancêtres » de Paul, la » foi sincère » de Timothée qui a ses racines dans sa grand-mère et sa mère, et le besoin de Timothée de » raviver » le don de Dieu – tout cela encourage Timothée à comprendre son identité et ses obligations en considérant ceux qui l’ont précédé (voir aussi 2 Timothée 3:14-15). La lettre interprète la foi et le ministère chrétiens entièrement dans un cadre communautaire et familial, étendu dans le temps. Cela fait de Timothée tout sauf un agent indépendant colportant de nouvelles idées. L’enracinement de sa foi dans le passé la rend fiable, éprouvée. Le travail de Timothée, pour le bien de l’avenir, implique plus de préservation que d’innovation.
Dès le début, la deuxième lettre de Timothée se présente comme une lettre conservatrice, comprenant le terme « conservateur » dans le sens le plus littéral du terme. Elle imagine « la foi » comme quelque chose à garder (voir 2 Timothée 1:14), de peur qu’elle ne soit corrompue ou diluée. Cela rend la lettre particulièrement attrayante pour certains chrétiens contemporains, tandis que d’autres s’inquiètent. Les prédicateurs avisés éviteront d’utiliser un seul sermon pour trancher ces batailles ou pour parler de la tradition et du changement en termes abstraits. Voici d’autres options pour un sermon :
- La lettre dit à Timothée que sa foi et son appel ne sont pas accessoires à son identité ; ils font partie de qui il est. Envisagez donc d’explorer avec une congrégation comment nos croyances et notre ministère sont significativement liés à nos identités personnelles et corporatives, enracinées dans des héritages particuliers mais partagés.
- Envisagée dans son ensemble, la deuxième lettre à Timothée exprime une grande préoccupation au sujet des faux enseignants et des doctrines rivales (certaines d’entre elles semblent, sur la base de 1 Timothée 6:20-21, avoir impliqué des idées tirées de la pensée gnostique). Il s’inquiète de ce que d’autres enseignements puissent détourner les chrétiens du droit chemin ou les rendre acariâtres, blessant ainsi le ministère de l’Évangile. Envisagez donc de poser des questions sur les types de menaces perçues qui vous poussent, vous et votre congrégation, à vous protéger contre les influences « extérieures » ou « étrangères ». Quelles sont les influences auxquelles il faut vraiment résister ? À quoi résistons-nous uniquement parce que nous avons peur ou que nous pensons être nous-mêmes attaqués ?
La confiance au-delà de la honte et de la souffrance (1:8-14)
Puis, la lettre exhorte Timothée à rester fidèle, procédant avec de nombreux groupes d’exhortations jusqu’à 2:13. La première série d’exhortations vient dans 1:8-14, qui instruit Timothée d’imiter Paul en endurant la souffrance et la honte (car la lettre décrit Paul comme incarcéré ici et ailleurs). La souffrance n’est ni un déshonneur ni un échec lorsqu’il s’agit de l’Évangile, car l’Évangile concerne le pouvoir de Dieu de faire sortir la vie de la mort (2 Timothée 1:10). Cette puissance, mise en œuvre en Jésus-Christ, reconfigure nos perspectives sur l’angoisse et l’humiliation qui sont censées accompagner la souffrance. La souffrance ne peut annuler la grâce de Dieu, qui a été « révélée » (phaneroo) ou rendue publique dans « l’apparition » (epiphaneia) du Christ Jésus. Cela conduit Paul à exprimer sa confiance dans la capacité de Jésus (ou de Dieu ?) à garder ce que Paul a confié à Jésus, c’est-à-dire, peut-être, sa propre personne. De même, et en miroir de cette activité, Timothée doit garder fidèlement l’enseignement apostolique qui lui a été confié.
Le langage concernant le Christ abolissant la mort (2 Timothée 1:10) frappe de nombreux auditeurs comme une puissante et bonne nouvelle. Un sermon pourrait se consacrer à explorer comment la défaite de la mort et la promesse d’immortalité sont des expressions ou des conséquences de la grâce de Dieu.
En même temps, la célébration de la mort abolie dans la lettre vient au service de l’encouragement de Timothée à endurer la souffrance (voir 2 Timothée 3:12). Il est affreusement facile pour les soignants, quels qu’ils soient, d’utiliser ces mots pour diminuer la réalité de la douleur et de l’humiliation que vivent les gens, comme si la réponse chrétienne à la souffrance était censée être « Tout ira mieux quand tu seras mort » ou, pire, « Sois un homme et arrête de te plaindre ». Nous devons noter que la souffrance que cette lettre a en vue est tout à fait spécifique : la souffrance endurée à la suite d’une persécution pour sa foi.
N’oubliez pas que ces déclarations sur l’immortalité et la fin de la mort nous parviennent comme de la plume d’un homme écrivant un adieu testamentaire confiant. Paul apparaît comme un modèle de la mort. Il le fait en donnant des instructions sur la manière de vivre avec confiance et d’une manière qui incite les autres à avoir confiance dans les promesses de Dieu. L’histoire de l’humanité fourmille de discussions sur ce que signifie bien mourir et sur le type de vie qui prépare une personne à une telle chose. Nous avons besoin d’exemples réels, en chair et en os, de ce que sont une bonne vie et une bonne mort. La mémoire de Paul en a offert un pour un public antique et pour nous. À quels autres exemples pouvez-vous penser ?