Même si nous aimerions spiritualiser l’histoire de l’homme riche et de Lazare, il est très difficile d’expliquer son message central, surtout compte tenu de ce que Luc a à dire sur l’argent et les possessions ailleurs dans son Évangile.
Les destins de ces deux individus après la mort sont très liés à leurs expériences de richesse et de pauvreté dans cette vie.
L’homme riche n’a pas de nom, bien qu’on lui ait donné divers noms dans l’histoire ultérieure, comme Dives, qui signifie « riche » en latin. En revanche, Lazare est le seul nom donné à quelqu’un dans les paraboles de Jésus ; il signifie El-azar, « Dieu a aidé. » (Il ne semble pas y avoir de lien entre ce Lazare et l’homme ressuscité en Jean 11:1-44.)
L’histoire commence par un renversement radical qui se produit après la mort de ces deux hommes (16:19-23). De son vivant, l’homme riche affichait ostensiblement sa richesse avec de beaux vêtements et des festins somptueux. À l’inverse, Lazare était couvert de plaies, avait faim et n’avait que des chiens pour lécher ses plaies. Après sa mort, Lazare est transporté à une place d’honneur auprès d’Abraham, l’ami de Dieu et le père d’Israël (3:8 ; 13:28-29). En revanche, l’homme riche se retrouve dans l’Hadès, un lieu de tourments et de punition éternelle (10:15).
Une conversation s’ensuit entre l’homme riche et Abraham (16:24-26). L’homme riche demande à Abraham d’envoyer Lazare pour soulager sa douleur dans l’Hadès, mais Abraham répond que cela ne peut pas être fait. Leurs fortunes ont changé. Au cours de leur vie, Lazare a souffert de mauvaises choses et il a connu de bonnes choses, mais maintenant Lazare est réconforté et il est à l’agonie. Un « grand gouffre » existe maintenant entre les deux, qui ne peut être franchi.
L’homme riche supplie alors Abraham d’envoyer Lazare pour avertir ses cinq frères au sujet de l’Hadès (16:27-41). Abraham répond qu’ils ont déjà Moïse et les prophètes pour les avertir. Cette réponse est conforme à l’accent mis par Luc sur la continuité entre l’enseignement de Jésus et celui de Moïse et des prophètes (voir 24, 26-28 ; 44-48 ; voir aussi 16, 16-17). Lorsque Lazare soutient que ses frères changeront d’avis si quelqu’un leur vient d’entre les morts, Abraham répond que s’ils n’ont pas écouté Moïse et les prophètes, ils ne seront certainement pas convaincus par quelqu’un qui ressuscite d’entre les morts, une allusion peut-être à la résurrection de Jésus (9:22 ; Actes 1:22).
Le récit est centré sur le renversement de fortune qui a lieu après la mort de Lazare et de l’homme riche. Il lie l’agonie ou le confort après la mort à la façon dont nous traitons les moins fortunés autour de nous, un peu comme Matthieu lie la vie éternelle et le châtiment à la façon dont nous traitons les affamés et les assoiffés, les étrangers, les nus, les malades et les prisonniers (25:31-46). Ce renversement après la mort est ultime. Un gouffre infranchissable existe entre Lazare aux côtés d’Abraham et l’homme riche dans l’Hadès.
Luc, en particulier, souligne la façon dont le statut des riches et des pauvres est inversé dans le royaume de Dieu. Lorsque Jésus est conçu dans le sein de Marie, celle-ci exulte en disant que les affamés ont été rassasiés et que les riches sont repartis à vide (1, 46-55 ; cf. 1 Samuel 2, 1-10). Dans le Sermon sur la plaine, Jésus dit aux pauvres que Dieu les favorise et que le royaume de Dieu leur appartient, mais il avertit les riches de ce qui est à venir puisqu’ils ont déjà reçu leur consolation dans cette vie (6,20-25).
Luc indique clairement que les pauvres sont au centre du ministère de Jésus. Dans son sermon inaugural, Jésus déclare qu’il a été oint par l’Esprit du Seigneur » pour porter la bonne nouvelle aux pauvres » (4,18 ; voir aussi 7,22). Jésus exhorte ses disciples à ne pas se contenter d’inviter à leurs fêtes les amis et les voisins qui peuvent les rembourser, mais à étendre leurs invitations aux « pauvres, aux estropiés, aux boiteux et aux aveugles » (14,13). Cela fait écho lorsque Jésus décrit le royaume de Dieu comme un banquet de noces où l’invitation a été étendue aux « pauvres, aux estropiés, aux boiteux et aux aveugles » (14:21).
Pour autant, si les pauvres se voient annoncer une bonne nouvelle, les riches reçoivent un message quelque peu différent. Le jeune chef riche qui demande à Jésus comment il peut hériter de la vie éternelle se voit répondre qu’il doit vendre tout ce qu’il possède et distribuer l’argent aux pauvres. Lorsque cela le rend triste (à cause de sa richesse), Jésus fait remarquer que les riches ont généralement plus de difficultés à entrer dans le royaume de Dieu (18:18-30). Comme le riche fou, les riches stockent leurs trésors dans des greniers toujours plus grands qu’ils ne peuvent pas emporter avec eux après leur mort (12:8-21). Ils peuvent amasser des « trésors pour eux-mêmes », mais ils ne sont pas « riches envers Dieu » (12:21).
Mais être « riche envers Dieu » – et avoir un « trésor dans le ciel » – n’est pas seulement une question de piété. Il s’agit aussi de vendre ses biens et de distribuer ses richesses aux pauvres (12:33 ; 18:22). Après sa rencontre avec Jésus, Zachée donne la moitié de ses biens aux pauvres et rembourse quatre fois plus à ceux qu’il a escroqués (19,1-10). Lorsque l’église émerge dans les Actes des Apôtres, les nouveaux convertis « vendaient leurs possessions et leurs biens et en distribuaient le produit à tous, selon que chacun avait besoin » (2:45 ; 4:32-34).
L’histoire de l’homme riche et de Lazare pourrait être difficile pour de nombreux Nord-Américains, dont le style de vie contraste fortement avec une majorité de personnes dans le monde qui vivent avec beaucoup moins. Comme tant d’autres choses que Luc dit au sujet de l’argent et des possessions, elle constitue une mise en accusation cinglante non seulement de la grande confiance que nous plaçons dans la sécurité financière, mais aussi des inégalités drastiques entre riches et pauvres que nous laissons se perpétuer.
Dans cette histoire, le jugement éternel de Dieu a tout à voir avec la façon dont nous utilisons la richesse dans cette vie et si nous nous occupons de ceux qui sont moins fortunés parmi nous. Nous sommes tentés d’expliquer une histoire comme celle-ci et de supprimer sa description flagrante de la manière dont Dieu finira par défendre la cause des pauvres. Mais le message a été clairement énoncé. Comme les cinq frères de l’homme riche, nous avons reçu tout l’avertissement dont nous avons besoin.