L’analyse comportementale expérimentale représente une école de pensée en psychologie basée sur le béhaviorisme radical qui appelle à des approches inductives, fondées sur des données, pour établir des relations fonctionnelles entre les antécédents et les comportements. Les observations empiriques acquises dans l’analyse comportementale expérimentale permettent aux praticiens de prédire et de contrôler les comportements par des techniques de conditionnement opérant.
Il est difficile d’exagérer le rôle de l’expérimentation dans la pratique de l’analyse comportementale appliquée. L’observation des réponses aux stimuli et une manipulation des conséquences de ces réponses (ou comportements) sont au cœur de ce qu’on appelle l’ABC de l’analyse comportementale appliquée (ACA) :
- Antécédent – L’incitation, ou la situation initiale, menant à un comportement.
- Comportement – L’action ou le comportement en réponse à l’antécédent.
- Conséquence – Le mécanisme de renforcement associé au comportement.
Mais la pratique de l’analyse appliquée du comportement repose sur des théories et des techniques qui sont d’abord développées et testées dans des expériences soigneusement conçues. Et ce sont les analystes comportementaux expérimentaux qui testent généralement ces théories dans des environnements contrôlés.
L’analyse comportementale expérimentale teste les théories du béhaviorisme radical
L’analyse comportementale expérimentale est basée sur les théories du béhaviorisme radical de B.F. Skinner, qui considère toutes les actions observables comme des comportements, qui sont sujets à l’analyse et à la modification par des techniques de conditionnement opérant. Skinner a décomposé les relations entre l’antécédent, les comportements et les conséquences en utilisant le modèle de contingence à quatre termes :
- Opérations motivantes – Les facteurs environnementaux préparant le terrain pour un cycle stimulus/réponse
- Stimulus discriminant – Un indice ou un antécédent préparant le terrain pour une réponse comportementale
- Comportement – La réponse elle-même, qui modifie l’environnement d’une certaine manière (et qui est donc observable et mesurable)
- Conséquences – Les stimuli renforçants ou punitifs évoqués par le comportement qui auront tendance à le renforcer ou à le décourager
Les analystes du comportement considèrent que tous les comportements observables s’inscrivent dans ce cadre, et manipulent les variables pour trouver des méthodes permettant de modifier ces comportements.
Bien que chaque analyste du comportement ait des éléments d’expérimentation dans sa pratique, ceux qui travaillent spécifiquement dans des programmes expérimentaux sont à la pointe du développement de nouvelles techniques dans le domaine.
Un projet, mené à la demande du CDC, a examiné les facteurs comportementaux et psychologiques influençant les accidents du travail dans l’industrie de la toiture en Californie. Les chercheurs ont effectué une analyse approfondie des données relatives aux accidents et ont soumis un échantillon de travailleurs impliqués à des tests exhaustifs destinés à évaluer les facteurs comportementaux qui auraient pu être impliqués dans les accidents. Comme pour de nombreuses études en analyse comportementale, le projet n’a pas abouti à des percées majeures, mais a posé une base sur laquelle construire des recherches ultérieures.
Ce type de recherche est emblématique des règles de l’analyse comportementale expérimentale, qui suit généralement une progression graduelle vers des approches efficaces de modification du comportement construites sur une observation étroite et une expérimentation minutieuse.
Conception expérimentale en analyse du comportement
Une compétence essentielle pour tous les analystes du comportement consiste à concevoir des expériences qui sont des mesures valides des manipulations de l’environnement ou des conséquences. Bien que l’ABC soit simple en théorie, en réalité, les patients existent dans des environnements complexes et sont influencés par des conséquences qui peuvent être à la fois subtiles et ambiguës. L’application des principes de l’analyse appliquée du comportement nécessite une capacité à passer au crible l’ivraie de ces ambiguïtés et à concevoir des renforçateurs qui influencent réellement les comportements des sujets.
Les sujets des expériences peuvent être humains ou animaux. Une grande partie de la recherche initiale sur le conditionnement opérant a impliqué des sujets animaux. La recherche animale a l’avantage d’impliquer moins de variables que le travail avec des sujets humains, ce qui permet d’établir des liens plus clairs entre le stimulus et le comportement.
Des appareils spéciaux et des plans expérimentaux peuvent clarifier davantage les approches expérimentales. B.F. Skinner a développé un tel dispositif, la chambre de conditionnement opérant, ou boîte de Skinner, dans les années 1930 alors qu’il était étudiant à Harvard. Une boîte de Skinner est conçue pour contenir un sujet animal et réduire au minimum les stimuli environnementaux – typiquement, un levier à l’intérieur qui peut être activé par l’occupant délivrera une certaine récompense s’il est pressé en réponse à un stimulus particulier introduit par les chercheurs.
En isolant à la fois les antécédents et les conséquences pour ne retenir que ceux introduits au cours de l’expérience, les chercheurs sont mieux à même d’affirmer avec confiance que toute modification comportementale observée est uniquement attribuable à leur expérience, et non à des circonstances annexes.
Travailler en tant qu’analyste du comportement expérimental
Travailler en tant qu’analyste du comportement expérimental implique une observation minutieuse et, fréquemment, de multiples essais avec des comparaisons minutieuses et objectives entre chacun d’eux.
Les analystes du comportement expérimental travaillent couramment dans le milieu universitaire. Ce sont des instructeurs et des chercheurs travaillant pour des collèges et des universités. D’autres sont employés dans le secteur de la santé ou par des organismes gouvernementaux, tels que les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Ils peuvent travailler avec des sujets animaux, des sujets humains ou les deux. Ils ont fréquemment des responsabilités qui se chevauchent dans l’enseignement ou d’autres emplois qui diffusent l’information, comme l’édition de revues industrielles ou la rédaction d’études sur leurs expériences.
Beaucoup d’entre eux ont des diplômes supérieurs en psychologie. Un doctorat est généralement requis pour les postes menant à la titularisation impliquant l’analyse expérimentale du comportement. L’analyse comportementale peut n’être qu’une des nombreuses approches cliniques étudiées dans ces postes. Une grande liberté est accordée à ces chercheurs. Ils ont la charge générale de s’engager dans des poursuites qui organisent davantage et contribuent à la croissance du corps de connaissances de la psychologie et de l’analyse du comportement.
Certains analystes du comportement, y compris quelques-uns qui ont été intimement impliqués dans l’analyse expérimentale du comportement, remettent en question l’utilité de l’expérimentation dans des circonstances aussi contrôlées. Leur argument est que les résultats générés dans ces environnements artificiels ont rarement une application dans le monde réel, puisque les complications sont inhérentes aux environnements réels.
Mais en générant les approches conceptuelles de base et en les validant avec des données expérimentales a conduit à de réels progrès dans le domaine. Par exemple, la recherche expérimentale de base en analyse du comportement a d’abord mis en évidence l’effet des résultats différentiels chez les sujets animaux. Cet effet s’est avéré renforcer l’apprentissage lorsque différents modèles de récompense étaient systématiquement associés à différents comportements… un compliment verbal, par exemple, lorsqu’un chien obéissait correctement à un ordre de s’asseoir, contre une friandise lorsque le chien obéissait correctement à un ordre de se coucher.
La technique a maintenant été testée et est utilisée avec succès avec des patients humains, par exemple dans cette étude enseignant le langage des signes à des adultes souffrant de déficience mentale.
Ce genre d’expérimentation continue en analyse du comportement et la diffusion des résultats dans l’analyse appliquée du comportement est un système qui maintient le domaine à la pointe des traitements pour une variété de problèmes mentaux et comportementaux, tels que :
- Dépression
- Trouble du spectre autistique (TSA)
- Trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH)
- Trouble obsessionnel compulsif (TOC)
- .compulsifs (TOC)
- Craintes et phobies
- Problèmes de maîtrise de la colère
- Troubles anxieux
Ressources supplémentaires pour l’analyse expérimentale du comportement
Le Journal de l’analyse expérimentale du comportement – Une revue évaluée par les pairs publiée par la Société pour l’analyse expérimentale du comportement.
Société pour l’analyse expérimentale du comportement – Association professionnelle de chercheurs qui publie le Journal of the Experimental Analysis of Behavior et le Journal of Applied Behavior Analysis.
American Psychological Association Division 25 – La division 25 est la section de l’APA qui s’occupe de l’analyse du comportement ; la mission principale de la division est de promouvoir la recherche fondamentale sur l’analyse expérimentale du comportement.
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