Svyatoslav Ier (vers 942-972), fils d’Igor de Kiev et d’Olga, est décrit dans la Chronique primaire russe comme un guerrier né, un soldat courageux et vaillant. Contrairement à sa mère Olga, qui s’est convertie au christianisme orthodoxe à la cour de l’empereur byzantin Constantin Porphyrogenitus, Svyatoslav est resté païen, afin de conserver le respect et l’allégeance de ses guerriers.
Le règne de Svyatoslav, qui dure une dizaine d’années, voit l’expansion de la Rus’ de Kiev dans la vallée de la Volga, la steppe pontique et les Balkans, la capitale étant déplacée de Kiev à Pereyaslavets, à l’embouchure du Danube. Bien qu’il ait finalement échoué dans son objectif de conquérir Tsar’grad (Constantinople en slave), à la fin de sa vie, Svyatoslav avait fait de la Rus’ de Kiev le plus grand État d’Europe.
Svyatoslav a été achevé par Lanceray en 1886, l’une des dernières œuvres de l’artiste avant sa mort. Svyatoslav s’est avéré immédiatement populaire, et il a été inclus dans de nombreuses expositions au cours du siècle dernier. Il a été suggéré que des moulages en bronze de Svyatoslav étaient offerts aux chefs militaires ou aux régiments particulièrement méritants.
Un modèle en bronze similaire fait partie du Musée historique d’État de Moscou. Pour ce modèle et le modèle original en cire, voir L.A. Dementieva, op. cit. Moscou, 2011, p. 266-287, n° 130. Des modèles comparables ont été vendus chez Sotheby’s, Londres, 12 juin 2008, lot 686, et Christie’s, Londres, 30 novembre 2015, lot 362.